Ioneer Ltd. ha anunciado los resultados de unas pruebas que revelan que el 79% de los 360 millones de toneladas de recursos minerales pueden procesarse de forma similar a la mineralización de tipo 1, para crear materiales críticos para baterías de vehículos eléctricos dentro de la huella existente del proyecto Rhyolite Ridge. Estimaciones anteriores1 indicaban que Rhyolite Ridge contiene litio suficiente para alimentar más de 50 millones de vehículos eléctricos a lo largo de su vida útil; los resultados respaldan esas cifras. El potencial para aumentar el litio y el boro producidos y refinados en Rhyolite Ridge llega en un momento en el que la demanda de un suministro nacional de litio en EE.UU. sigue creciendo. Según un estudio reciente de S&P Global, la aprobación de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA), provocó un aumento del 15% en su previsión de demanda para 2035 frente a su estimación anterior a la aprobación de la IRA.

Una vez en funcionamiento, Rhyolite Ridge cuadruplicará el actual suministro estadounidense de litio y contribuirá a reequilibrar la producción mundial de ácido bórico. Tras la finalización prevista del proceso federal de obtención de permisos en EE.UU., la construcción de la fase 1 en Rhyolite Ridge, financiada en gran parte mediante la combinación de compromisos condicionales de 490 millones de dólares en capital de Sibanye-Stillwater y 700 millones de dólares en deuda de la Oficina de Programas de Préstamos del Departamento de Energía de EE.UU., está previsto que comience en 2024. Se espera que la producción de litio le siga en 2026.

Con un total de más de 400 pruebas individuales de lixiviación en todo el recurso mineral de 360Mt, los últimos resultados mostraron que la mineralización de bajo contenido en boro y arcilla (Tipo 3) comparte características similares a la mineralización de alto contenido en boro Tipo 1, con recuperaciones por lixiviación entre 89%-94%. Los resultados se basan en la Estimación de Recursos Minerales (ERM) de abril de 2023 y, en conjunto, proporcionan una actualización del Estudio de Viabilidad Definitivo (EFD)3 de Ioneer de 2020, que se centró exclusivamente en la mineralización de alto contenido en boro y bajo contenido en arcilla (Tipo 1). Las pruebas metalúrgicas sobre el material bajo en boro y arcillas (Tipo 3) se llevaron a cabo para determinar la vía de procesamiento más eficiente y económica para este material.

La extracción de litio midió entre 89-94% utilizando ácido sulfúrico en condiciones de lixiviación en pila y en cuba aplicadas a material toscamente triturado (P80, < 19mm). Estas extracciones, unidas a la naturaleza de drenaje libre del material, sugieren que la mineralización de Tipo 3 es candidata a métodos industriales de lixiviación en pila o en cuba, similares a los empleados para la mineralización de Tipo 1 de alto contenido en boro. Con estos últimos resultados, Ioneer ha completado un programa de trabajo de pruebas metalúrgicas que comprende 120 pruebas de lixiviación separadas dirigidas exclusivamente a la mineralización de Tipo 2 y Tipo 3 de bajo contenido en boro.

Además, se han realizado pruebas preliminares de lixiviación en la mineralización de litio de la Cuenca Norte. Tres estilos distintos de mineralización de litio, reconocidos en la Estimación de Recursos Minerales de abril de 2023, comprenden: Mineralización de tipo 1: Litio con alto contenido de boro y bajo contenido de arcilla (searlesita dominante, principalmente arcilla illita) Recurso Mineral de 152Mt que contiene 1,2Mt de carbonato de litio equivalente (LCE). Mineralización de tipo 2: Litio con alto contenido en arcilla (arcilla esmectita dominante) 75Mt de recursos minerales que contienen 1,0Mt de LCE.

Mineralización de tipo 3: Litio con bajo contenido en boro y bajo contenido en arcilla (feldespato dominante, principalmente arcilla illita) 128Mt de Recursos Minerales que contienen 1,1Mt de LCE. Mineralización en Rhyolite Ridge: En abril de 2023, Ioneer publicó una Estimación de Recursos Minerales1 (MRE) actualizada de Rhyolite Ridge que incluía toda la mineralización de litio independientemente de su contenido en boro. Las MRE anteriores sólo incluían la mineralización de litio con >5000 partes por millón (ppm) de boro.

Recientes trabajos de prueba demostraron que una clasificación de la MRE basada en el contenido de arcilla y en la mineralogía de la arcilla es muy pertinente, además de la clasificación basada en el contenido de boro. La abundancia de arcilla y la mineralogía de la arcilla, por encima de cualquier otro factor, determinan la forma en que puede lixiviarse la mineralización (cuba, pila o tanque agitado). Trabajo de prueba de lixiviación: Las pruebas metalúrgicas realizadas por Kappes, Cassiday & Associates (Reno, NV) y Kemetco Research Inc. (Richmond, BC) han demostrado que pueden utilizarse procesos sencillos de lixiviación ácida (en cuba y en pila) para extraer litio con una alta recuperación a partir de la mineralización de bajo contenido en boro y arcilla (Tipo 3) que se encuentra tanto en la Cuenca Sur (unidades S5 y L6) como en la Cuenca Norte en Rhyolite Ridge.

El trabajo de prueba se llevó a cabo en muestras de testigos de perforación recogidas en seis sondeos de la zona de recursos minerales de la cuenca sur y en dos sondeos de la cuenca norte. Se tomaron muestras de unidades estratigráficas individuales en todo su espesor y las muestras se mantuvieron separadas para cada perforación. Se considera que las muestras son representativas de la mineralización de bajo contenido en boro y arcilla (Tipo 3) que se encuentra en las unidades estratigráficas S5 y L6 en todo el Recurso Mineral.

Las muestras se lixiviaron utilizando parámetros de lixiviación desarrollados por ioneer a partir de las más de 300 pruebas realizadas previamente en la mineralización de Tipo 1. Antes de la lixiviación, las muestras se trituraron (P80 < 19mm), se homogeneizaron y se dividieron en 4 partes iguales. Se utilizaron muestras de 2-3 kg para cada prueba de lixiviación.

Además de registrar altas recuperaciones por lixiviación, las muestras permanecieron drenando libremente durante toda la duración de las pruebas. Estas características de lixiviación sólo son posibles debido al bajo contenido en arcilla de la mineralización. Por el contrario, las muestras con alto contenido en arcilla de la unidad M5 (Tipo 2) se consideraron inadecuadas para las pruebas de lixiviación en cuba y en pila y, en su lugar, se sometieron a lixiviación en tanque de agitación.

El atractivo de los métodos de lixiviación en cuba y en pila frente a la lixiviación en tanque de agitación estriba en la reducción de los costes de procesamiento, las necesidades de agua y el consumo de energía, junto con las ventajas de deshidratación y almacenamiento del mineral lixiviado. La lixiviación en cuba y en pila sólo requiere una trituración gruesa (P80 < 19 mm) y son de drenaje libre (no requieren filtración) durante y después del proceso de lixiviación, lo que significa que son más fáciles de lavar, deshidratar, transportar y almacenar. Esto se traduce en mayores recuperaciones y elimina la necesidad de una presa de relaves.

Lixiviación en cuba: Se utilizará una unidad de lixiviación en cuba para el mineral con alto contenido en boro y bajo contenido en arcilla (Tipo 1). La lixiviación en cuba es una lixiviación en tanque inundado de ácido sulfúrico. La solución de lixiviación se alimenta, de abajo arriba, a través de una serie de siete tanques a contracorriente de la carga de mineral.

En las pruebas de laboratorio, esta operación se simula mediante una columna de mineral, en la que la solución de lixiviación se alimenta desde la parte inferior de la columna, se inunda hacia arriba a través de la columna, luego se recoge desde la parte superior y se recircula, en un circuito cerrado, de vuelta a través de la columna. Lixiviación en pilas: La lixiviación en pilas con ácido sulfúrico se utiliza normalmente en la industria minera para minerales de baja ley. El mineral triturado se configura en un gran montículo o pila sobre una plataforma de lixiviación revestida.

A continuación, se rocía o gotea una solución de lixiviación sobre la parte superior de la pila, que se filtra y se recoge de la base como solución de lixiviación preñada (PLS). La operación de lixiviación en pila se simula, en el laboratorio, mediante una columna de mineral en la que la solución de lixiviación se aplica en la parte superior de la columna y se recoge en la parte inferior.