La Oficina de Administración de Tierras (BLM) de EE.UU. se acercó el viernes un paso más a la aprobación de la mina de litio Rhyolite Ridge de ioneer en Nevada, un proyecto que sería un proveedor clave del metal para baterías de vehículos eléctricos para

Ford Motor

y otros.

La mina propuesta, de aproximadamente 225 millas

(362 km)

al norte de Las Vegas, contiene una de las mayores fuentes de litio de Norteamérica y podría producir suficiente metal para alimentar cerca de 370.000 vehículos eléctricos al año.

El yacimiento alberga también una

rara flor

que no se encuentra en ningún otro lugar del planeta, por lo que algunos grupos conservacionistas se oponen al proyecto de ioneer, convirtiéndolo en un pararrayos en el debate sobre si la biodiversidad importa más que la lucha contra el cambio climático.

La BLM dijo que planea publicar la próxima semana un borrador de declaración de impacto ambiental para su revisión pública durante un periodo de comentarios públicos de 45 días, que finalizará el 3 de junio. La agencia señaló que

ioneer ha rediseñado

la mina para incorporar un plan de protección de la flor.

La mina de litio propuesta "representa otro paso de la administración Biden-Harris para apoyar el desarrollo responsable y nacional de minerales críticos para impulsar la economía de energía limpia", dijo la BLM en un comunicado de prensa.

El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. declaró a la flor del alforfón de Tiehm

en peligro de extinción

en 2021. El Servicio Geológico de EE UU ha calificado el litio de mineral crítico vital para la economía y la seguridad nacional de EE UU. El Departamento de Energía de EE.UU. ha dicho que

prestará a ioneer hasta 700 millones de dólares

para desarrollar la mina.

Durante el periodo de revisión, BLM dijo que su personal llevará a cabo al menos una reunión pública presencial y otra virtual sobre la propuesta.

Bernard Rowe, director gerente de ioneer, dijo que creía que el anuncio del viernes reflejaba la voluntad de la empresa de trabajar con el gobierno para proteger la flor y desarrollar una fuente nacional de litio.

"Realmente es una buena demostración de cómo, cuando las partes se unen y trabajan para superar los retos, hay soluciones que son posibles", dijo Rowe a Reuters.

El BLM dijo que se espera una decisión final para finales de año, tras lo cual ioneer tendría que cerrar un acuerdo de financiación con el DOE y también con

la sudafricana Sibanye Stillwater.

El Centro para la Diversidad Biológica (CBD), un grupo conservacionista que se ha opuesto a la mina, dijo en respuesta al anuncio de BLM que "tomaría todas las medidas disponibles para proteger" la flor.

"Este es otro de una serie de extraños trucos mediáticos que la Oficina de Gestión de Tierras ha urdido mientras impulsa la falsa narrativa de que está conservando el alforfón de Tiehm, dijo Patrick Donnelly del CBD.

El

misteriosa muerte

de más de 17.000 flores de alforfón de Tiehm cerca del emplazamiento de la mina en 2020 desató las acusaciones de los conservacionistas de un ataque "premeditado" en el que las plantas fueron "desenterradas y destruidas".

La empresa ioneer, con sede en Australia, negó haber dañado las flores. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre culpó más tarde a

ardillas sedientas

. (Información de Ernest Scheyder en Houston; información adicional de Roshia Sabu en Bengaluru; edición de Shilpi Majumdar y David Gregorio)