Ioneer Ltd. y EcoPro Innovation Co Ltd. firmaron un Memorando de Entendimiento de Investigación y Desarrollo. EcoPro llevará a cabo la investigación y el desarrollo del recurso de arcilla de litio, uno de los tres estilos distintos de mineralización de litio que se encuentran en el proyecto de litio-boro de Rhyolite Ridge (Rhyolite Ridge) de Ioneer.

El objetivo será desarrollar un proceso para comercializar la arcilla de litio de Rhyolite Ridge con el fin de producir materiales de litio refinado para la cadena de suministro de baterías de vehículos eléctricos de Estados Unidos. La etapa 1 de Rhyolite Ridge se centra en la mineralización de searlesita (alto contenido en litio y boro), mientras que la mineralización de arcilla de litio se extraerá y se apartará. La Etapa 1 se encuentra en la fase final del proceso de revisión federal estadounidense.

En la Etapa 1, Ioneer producirá una media anual de aproximadamente 20.600 toneladas de carbonato de litio junto con unas 174.400 toneladas de ácido bórico al año durante los 26 años de vida útil de la mina1. Cualquier producción derivada de las actividades contempladas en este memorando de acuerdo sería incremental. Como parte del nuevo acuerdo, EcoPro ha aceptado financiar y construir una planta de refinado a escala comercial para desarrollar la arcilla de litio suministrada desde Rhyolite Ridge.

La materia prima de arcilla de litio se suministraría sin coste alguno para EcoPro, y los beneficios de la planta de refinado comercial se repartirían a partes iguales entre EcoPro y Rhyolite Ridge. Según el acuerdo, el MDE será gestionado por un Comité de Proyecto creado conjuntamente. Una vez operativa, la fase 1 de Rhyolite Ridge cuadruplicará el actual suministro estadounidense de litio y contribuirá a reequilibrar la producción mundial de ácido bórico.

Tras la finalización prevista del proceso federal de obtención de permisos de EE.UU., la construcción en Rhyolite Ridge, financiada en gran parte mediante la combinación de compromisos condicionales de 490 millones de dólares en capital de Sibanye-Stillwater y un préstamo condicional de 700 millones de dólares de la Oficina de Programas de Préstamos del Departamento de Energía de EE.UU., está previsto que comience en 2024. La producción de litio está prevista para 2026.