JAPAN POST HOLDINGS CO., LTD. 
Los fabricantes de automóviles Toyota Motor Corp y Daihatsu Motor Co detuvieron la semana pasada los turnos de la línea de producción debido a las infecciones de los empleados. KFC Holdings Japan Ltd ha tenido que cerrar algunos restaurantes de comida rápida y trasladar al personal para cubrir los huecos, mientras que Japan Post Holdings Co ha cerrado temporalmente más de 200 centros de correo.
El recuento de casos de COVID en Japón ha superado al de otros países a medida que el impacto total de las variantes BA.4 y BA.5 que dominan en todo el mundo llega a casa. Japón registró más de 1,4 millones de nuevos casos de COVID durante la semana pasada, según datos de la Organización Mundial de la Salud.
Las empresas se apresuran a hacer frente a la situación.
"Hemos dividido el tiempo de las comidas en varias franjas horarias y hemos dicho a los trabajadores que se sienten en una dirección y que no hablen en absoluto", dijo recientemente a los periodistas el director financiero de Subaru Corp, Katsuyuki Mizuma, describiendo cómo el fabricante de automóviles estaba tratando de evitar las infecciones y los paros laborales.
Los casos de COVID recién diagnosticados alcanzaron el miércoles un máximo histórico para Japón de casi 250.000. Las hospitalizaciones y las muertes también están aumentando, pero no de forma tan drástica como en olas anteriores debido a la prevalencia de las vacunas y los refuerzos.
Japón ha tenido un récord envidiable en su respuesta al COVID, evitando los cierres perturbadores y las grandes cifras de muertos que han acompañado a la pandemia en otros lugares.
El país de 125,8 millones de habitantes ha tenido más de 32.000 muertes, una fracción del número de víctimas en Estados Unidos y Gran Bretaña, por ejemplo.
El último brote mostrará probablemente si puede mantener su respuesta flexible dirigida a "vivir con la corona" y limitar el impacto económico, en particular si la perturbación que ahora se siente empeora o se prolonga.
"Sigue habiendo escasez de semiconductores y la propagación del coronavirus está aumentando actualmente", dijo un portavoz de Toyota la semana pasada.
"El futuro sigue siendo imprevisible".
Las autoridades sanitarias aconsejan que las personas que den positivo estén en cuarentena durante 10 días y que sus contactos cercanos se aíslen durante al menos cinco.
Toshihiro Nagahama, economista jefe del Grupo Dai-ichi Life, dijo que la producción y el comercio minorista se verán afectados por el hecho de que las personas infectadas y sus contactos cercanos se queden en casa.
"A medida que aumenten las infecciones y los contactos cercanos, eso pesará sin duda en la confianza de la gente para salir a comer, a comprar y cosas similares", dijo.
CADENAS DE SUMINISTRO
La perturbación tiene implicaciones especialmente importantes para un mercado de trabajo que se encuentra en su momento más ajustado de las últimas décadas, sobre todo para las pequeñas y medianas empresas que constituyen la mayoría de las compañías japonesas.
Yoshiaki Katsuda, experto en salud laboral de la Universidad de Bienestar Social de Kansai, dijo que las grandes empresas pueden contratar trabajadores temporales para sustituir a los que tienen que tomarse un tiempo libre, pero siguen siendo vulnerables a los dolores de cabeza de la cadena de suministro.
"Si las empresas más pequeñas que suministran productos... tienen que cerrar durante un largo periodo, entonces la producción de las empresas más grandes podría verse afectada", dijo.
La oleada de infecciones también está paralizando el transporte.
El operador ferroviario Kyushu Railway Co suspendió 120 servicios de tren en el sur de Japón la semana pasada cuando 53 miembros de la tripulación dieron positivo o cuando estuvieron en contacto cercano con los casos. Mitsui O.S.K. Lines Ltd canceló cuatro cruces de ferry en el oeste de Japón, y el operador de autobuses OdakyuBus Co Ltd recortó docenas de rutas alrededor de Tokio.
El gobierno central ha devuelto la autoridad sobre los controles de la infección a los gobiernos de las prefecturas, dejándoles que intensifiquen las precauciones como consideren oportuno. Doce prefecturas han promulgado las medidas centrándose en frenar los riesgos para los ancianos.
El apoyo al primer ministro Fumio Kishida ha disminuido en las últimas encuestas a medida que aumentaba el COVID, pero el buen resultado del Partido Liberal Democrático en el poder en las elecciones del mes pasado le ha dado cierto respiro, dijo Tetsuya Inoue, investigador principal del Instituto de Investigación Nomura.
"Por el momento, el Sr. Kishida y su administración están dando prioridad al mantenimiento de las actividades económicas en lugar de volver a tomar medidas muy estrictas contra el COVID", dijo Inoue.
Inoue dijo que, independientemente del lastre que la oleada de infecciones está causando en la economía nacional, el mayor problema para Japón eran los cierres en China y los efectos que tienen en las cadenas de suministro.
El alivio para las empresas japonesas y la economía en general podría estar a la vista. Los expertos en salud proyectan que esta ola de infecciones alcanzará su punto máximo a principios de este mes.
"Dadas las tendencias actuales, es poco probable que las infecciones continúen expandiéndose a largo plazo, y no es necesario imponer restricciones estrictas de comportamiento", escribieron los médicos de la Fundación de Tokio para la Investigación Política en un documento reciente.
