El precio del petróleo y el dólar estadounidense suelen tener una relación inversa, de modo que cuando uno está alto, el otro está bajo, lo que ayuda a igualar el impacto financiero en las aerolíneas que operan en otras monedas.

Esa correlación, sin embargo, se ha roto en los últimos meses, con la guerra en Ucrania que ha provocado un repunte de los precios del petróleo en un momento en el que Estados Unidos es un exportador neto de petróleo y el dólar estadounidense ha recibido un impulso por las subidas de los tipos de interés destinadas a moderar la inflación.

Las aerolíneas reunidas en la reunión anual de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo, celebrada en Doha esta semana, expresaron su preocupación por la subida del precio del petróleo y del dólar estadounidense al mismo tiempo.

"Para las aerolíneas, no es nada bueno. Es la tormenta perfecta", dijo Tony Webber, antiguo economista jefe de la aerolínea australiana Qantas Airways.

El índice del tipo de cambio real ponderado por el comercio de Estados Unidos, establecido en 2006, se encuentra en un nivel récord y el precio de referencia del petróleo Brent ronda los 115 dólares por barril.

Las aerolíneas no estadounidenses están expuestas al dólar en forma de precios del petróleo, gastos de compra y arrendamiento de aviones, costes de mantenimiento y, a veces, deuda, todo lo cual se encarece en su moneda local cuando el dólar es más fuerte.

"Es doloroso, comprar combustible, comprar todo", dijo el director ejecutivo de Korean Air Lines Co Ltd. sobre la fortaleza del dólar estadounidense, que cotiza al nivel más alto frente al won en más de una década.

"Tenemos mucha deuda en dólares estadounidenses y tenemos que pagar intereses por ella. Los intereses son bajos, pero a este tipo de cambio bien podrían ser del 10%", dijo al margen de una reunión del sector aéreo en Doha.

Para la mayoría de las aerolíneas no estadounidenses, el golpe del aumento de los costes supera con creces el beneficio de la venta de billetes a los clientes radicados en Estados Unidos que se convierten a más moneda local.

La aerolínea india de bajo coste SpiceJet advirtió la semana pasada que tendría que subir las tarifas entre un 10% y un 15% debido al aumento del precio del combustible y a la depreciación de la rupia.

El director ejecutivo de Malaysia Airlines, Izham Ismail, dijo que el combustible representaba normalmente el 20% de sus costes, pero que había aumentado al 45% debido en parte a la debilidad del ringgit.

Las aerolíneas estadounidenses no tienen cobertura y desean un precio bajo del petróleo, pero prefieren un dólar más débil porque se benefician de una mayor tasa de conversión cuando venden billetes en euros y otras monedas a clientes extranjeros, dijo Webber.

El director ejecutivo de Hawaiian Airlines, Peter Ingram, dijo que la aerolínea estaba vigilando el yen, que cotiza a mínimos de 20 años, mientras aumenta los vuelos a Japón, tradicionalmente el mayor mercado turístico extranjero para Hawai.

"No es la limitación vinculante de la demanda en este momento, pero es algo que ciertamente tenemos en cuenta, ya que la gran mayoría del tráfico de nuestros vuelos, más o menos el 90%, es tráfico de origen japonés", dijo sobre el yen. "Y, por tanto, el coste de viajar a Estados Unidos va a estar inflado por el tipo de cambio".

Los fallos de las aerolíneas han aumentado históricamente en los momentos en que un índice que combina el precio del petróleo y la fortaleza del dólar estadounidense ha sido alto, según los datos de la consultora de aviación IBA.

El economista jefe de IBA, Stuart Hatcher, dijo en un seminario web el mes pasado que la fuerte demanda reprimida significa que ha habido pocas fallas este año, pero la situación podría cambiar una vez que la temporada alta de verano haya terminado.