LOCKHEED MARTIN CORPORATION 
La eficacia letal de los drones marinos ha quedado demostrada en el Mar Negro, donde Ucrania ha desplegado lanchas rápidas teledirigidas repletas de explosivos para hundir fragatas y dragaminas rusos desde finales de 2022.
Los rebeldes Houthi respaldados por Yemen han empleado embarcaciones similares contra la navegación comercial en el Mar Rojo en los últimos meses, aunque sin éxito.
Estas tácticas han llamado la atención del Pentágono, que está incorporando las lecciones de Ucrania y del Mar Rojo a sus planes para contrarrestar el creciente poder naval de China en el Pacífico, según declaró a Reuters el portavoz del Pentágono, Eric Pahon.
En una señal de la intención del Pentágono, la vicesecretaria de Defensa, Kathleen Hicks, anunció en agosto una iniciativa -denominada Replicator- para desplegar cientos de pequeños y relativamente baratos aviones no tripulados aéreos y marítimos en los próximos 18-24 meses para hacer frente a la creciente amenaza militar china.
Esta muestra pública de compromiso enmascara años de vacilación por parte de la Marina estadounidense a la hora de construir una flota de naves no tripuladas a pesar de las repetidas advertencias de que éste era el futuro de la guerra marítima, según las entrevistas realizadas a una docena de personas con conocimiento directo de los planes de EE.UU. en materia de drones marítimos, incluidos oficiales de la Marina, funcionarios del Pentágono y ejecutivos de empresas de drones marítimos.
Dos fuentes de la Marina y tres ejecutivos de fabricantes de drones marinos dijeron que el mayor impedimento para el progreso ha sido un proceso presupuestario del Departamento de Defensa (DoD) que da prioridad a los grandes buques y submarinos construidos por los contratistas de defensa heredados.
"En algún momento, te encuentras con el problema del D.C.", dijo Philipp Stratmann, consejero delegado de Ocean Power Technologies (OPT), una empresa con sede en Nueva Jersey que suministra a la Marina estadounidense el WAM-V, un dron autónomo de superficie.
"Chocas con el hecho de que existe un complejo industrial militar que cuenta con los mejores grupos de presión y sabe exactamente cómo fluye el dinero y cómo funciona la contratación en el Departamento de Defensa".
Un portavoz de la Marina dijo que "adquiere capacidades basándose en las señales de demanda de la flota", refiriéndose a los mensajes que los cuarteles generales reciben de los comandantes en el mar.
La Armada cuenta este año con un presupuesto de 172 millones de dólares para drones submarinos de pequeño y mediano tamaño, que se reducirá a 101,8 millones de dólares en 2025, según el portavoz. Se trata de una pequeña fracción del presupuesto de 63.000 millones de dólares para adquisiciones de la Armada propuesto por la administración del presidente Joe Biden para 2025.
Los drones marítimos militares pueden ir desde lanchas rápidas armadas con misiles hasta submarinos en miniatura cazaminas y veleros propulsados por energía solar equipados con cámaras espía de alta definición, sensores submarinos y altavoces utilizados para gritar advertencias a los barcos enemigos.
Pero cuando la Marina ha desplegado drones marinos en misiones de reconocimiento en los últimos años, no siempre ha contado con la experiencia de la flota para utilizarlos, dijeron las dos fuentes de la Marina, que pidieron no ser nombradas debido a lo delicado del asunto.
No hay suficientes marineros de la Armada entrenados para pilotar drones o para analizar las vastas franjas de datos enviados por las cámaras y sensores de las naves, dijeron las fuentes.
El portavoz dijo que la Armada estaba en proceso de mejorar su recogida de datos y el análisis de los sensores.
El portavoz del Pentágono, Pahon, dijo que el DoD ha estado "centrado como un láser en acelerar la innovación en los últimos tres años", incluido el uso de drones marinos.
Reconociendo los retos presupuestarios, Pahon dijo que el Pentágono estaba utilizando formas innovadoras de cruzar "el valle de la muerte", término utilizado para describir el tortuoso proceso de aprobación por el que pasan los nuevos inventos para ser adquiridos en grandes cantidades.
REPLICADOR
Un ejemplo que citó Pahon fue el programa Replicator: el proyecto a corto plazo, de 500 millones de dólares al año, está diseñado para acabar con la burocracia y acelerar el despliegue de miles de drones aéreos y marítimos baratos.
Estos aviones no tripulados se utilizarán para hacer frente al poderío aéreo y naval de China, en rápido crecimiento, en la región Asia-Pacífico, dijo Hicks, del Pentágono, en la presentación del proyecto en agosto. Dijo que Replicator se está financiando principalmente mediante la reasignación de fondos del presupuesto existente del Pentágono.
Como parte de la iniciativa, el Pentágono publicó en enero una convocatoria para que empresas privadas suministraran pequeños aviones no tripulados marítimos a la Armada, exigiendo una capacidad de producción de 120 naves al año, con un despliegue que comenzaría en abril de 2025.
Duane Fotheringham, presidente de sistemas no tripulados de Huntington Ingalls Industries (HII), el mayor constructor naval militar estadounidense, reconoció que el Pentágono y la Armada habían mostrado su "intención" de acelerar el despliegue de drones marinos, pero afirmó que la industria quería ver una financiación a largo plazo en el presupuesto de defensa.
"Oímos la señal de demanda, pero todos tenemos que colaborar muy estrechamente para entender cuál es esa demanda y cuándo estará disponible", declaró Fotheringham a Reuters.
Con un coste que oscila entre 1 y 3 millones de dólares cada uno, según fuentes de la Armada y de los contratistas de defensa, los drones ofrecen una forma relativamente barata y rápida de ampliar la flota de la Armada, sobre todo teniendo en cuenta que varios grandes proyectos tradicionales de construcción naval -como una nueva clase de fragatas de guerra- llevan años de retraso.
Estados Unidos está probando el uso de buques robot en escenarios de combate activo. Pero su uso más inmediato es para misiones que son demasiado costosas y numerosas para las flotas navales tripuladas.
Esto incluye la vigilancia marítima, la caza de minas y la protección de infraestructuras submarinas críticas, como gasoductos y cables de fibra óptica, según explicaron cuatro empresas de drones a Reuters.
Los enjambres de pequeños drones marinos también podrían actuar como escudo para valiosos activos con tripulación, como portaaviones y submarinos, y enredar a los buques que transportan tropas en caso de que China intente invadir Taiwán, dijo Bryan Clark, asesor de la Armada en materia de naves autónomas y miembro sénior del Instituto Hudson, un grupo de expertos con sede en Washington.
Clark calcula que la Armada dispone de unos 100 pequeños aviones no tripulados para su uso en la superficie del océano y otros 100 submarinos, mientras que China cuenta con una fuerza autónoma de tamaño similar que está creciendo rápidamente. El portavoz de la Marina declinó hacer comentarios sobre cuántos drones tiene en funcionamiento.
"Ucrania ha demostrado lo eficaces que pueden ser y cómo pueden emplearse en las operaciones actuales", dijo Clark. "La Armada estadounidense tiene que aceptar esa lección y poner en el campo de batalla (drones marinos) de inmediato".
La 5ª flota de la Armada, que opera desde Bahrein, lleva tres años probando buques no tripulados, liderados por su unidad Task Force 59.
El proyecto ha desplegado drones de vigilancia construidos por empresas privadas, incluidas startups, así como los respaldados por pesos pesados de la defensa como Lockheed Martin y HII.
"La situación en el Mar Rojo confiere a la labor de la Task Force 59 una urgencia añadida y esperamos poder desplegar soluciones que ayuden a contrarrestar el comportamiento maligno de los Houthi", declaró a Reuters Colin Corridan, comandante de la Task Force.
PRUEBA DE MISILES
En octubre, la Armada llevó a cabo su primera prueba de misiles en vivo desde una lancha rápida no tripulada en la península arábiga.
El T38 Devil Ray, construido por la empresa de drones marinos MARTAC, con sede en Florida, lanzó con éxito un sistema de misiles en miniatura para destruir una embarcación objetivo, con un operador humano en tierra dando la orden, según un anuncio y un vídeo de la Armada.
El director de marketing de MARTAC, Stephen Ferretti, remitió las preguntas sobre la operación a la Marina.
El uso de embarcaciones no tripuladas se extendió a la 4ª Flota de la Armada en Centroamérica el año pasado, donde se han utilizado para reprimir el contrabando de personas frente a la costa norte de Haití.
Una de las empresas que operan allí es Saildrone, una firma con sede en California que fabrica embarcaciones autónomas propulsadas por energía eólica, solar y diésel que recogen imágenes y datos con cámaras y sensores.
Saildrone ha circunnavegado la política de financiación de Washington. Dado que la empresa opera y mantiene sus propias embarcaciones, y cobra una tarifa de servicio por los datos que recogen, la Armada puede pagar el uso de los drones con cargo a sus gastos de funcionamiento y no al presupuesto de adquisiciones.
Saildrone botó el Surveyor, su buque más grande, hecho a medida para el ejército, en un acto celebrado en marzo al que asistió la Jefa de Operaciones Navales, Lisa Franchetti.
La empresa de drones, que también suministra a guardacostas y departamentos de prospección oceánica, cuenta con una flota de 130 embarcaciones y está construyendo varias más cada mes, según declaró Richard Jenkins, fundador de la empresa.
"En estos momentos, estamos luchando por mantener el ritmo de la demanda", dijo Jenkins a Reuters en una entrevista. No quiso comentar cuánto cobra Saildrone a la Marina.
Ocean Aero construye el buque autónomo Triton, que puede desplazarse por la superficie o bajo el agua para recoger datos y cazar minas mediante sensores. La empresa, que cuenta con el respaldo de Lockheed Martin, inauguró el pasado octubre unas instalaciones de fabricación de 63.000 pies en Gulfport, Mississippi, capaces de producir 150 Triton al año.
Lockheed Martin no respondió a una solicitud de comentarios.
A HII se le adjudicó un contrato el pasado octubre para construir nueve pequeños aviones no tripulados submarinos para el programa Lionfish de la Marina estadounidense, con la posibilidad de que aumente a 200 vehículos en los próximos cinco años. El contrato podría ascender a 347 millones de dólares, aunque no está ni mucho menos garantizado.
El programa Lionfish -centrado en el Indo-Pacífico, donde Estados Unidos se disputa el control con China- se basa en el Remus 300 de HII, un dron cazaminas que puede lanzarse como un torpedo desde un barco o submarino tripulado.
Estos programas son la prueba de que el Pentágono está tratando de avanzar más rápidamente en el despliegue de drones marítimos, declaró a Reuters el portavoz Pahon.
"Sabemos que tenemos que seguir presionando para mantenernos a la vanguardia", dijo. (Reportaje de Joe Brock en Singapur y Mike Stone en Washington; Edición de Daniel Flynn)
