Welbilt, que fabrica freidoras y hornos de alta velocidad para restaurantes de servicio rápido (QSR) y está respaldada por el inversor activista multimillonario Carl Icahn, dijo la semana pasada que la oferta de adquisición edulcorada de Ali Group era superior a su acuerdo existente con su rival más grande Middleby Corp.

El martes, Middleby dijo que no tenía previsto aumentar su oferta, lo que puso fin a la disputa de meses entre las mayores empresas de equipamiento para el sector de la alimentación del mundo.

Ali Group, que no cotiza en bolsa y que fabrica las máquinas de helados Carpigiani, que se encuentran entre las utilizadas por McDonald's, dijo a Reuters que el acuerdo propuesto crearía un gigante de la industria con una facturación de 3.500 millones de dólares.

Sería la mayor operación de una empresa italiana en Estados Unidos en los últimos siete años, según datos de Refinitiv, y crearía un grupo con una plantilla de 14.000 trabajadores que operaría en 34 países, incluidos Estados Unidos, Japón y Nueva Zelanda.

Ali Group dijo que no podía dejar pasar la oportunidad de adquirir marcas que incluyen las freidoras Frymaster, las parrillas Garland y los hornos Merrychef, que ofrecen rápidamente comida fresca y caliente a la carta en Estados Unidos.

Icahn es el mayor accionista de Welbilt con una participación del 8,4%, con un valor de algo más de 286 millones de dólares según la oferta de 24 dólares por acción de Ali Group.

"Entramos en el consejo y ayudamos a traer el tipo de gestión adecuado", dijo Icahn en una entrevista telefónica. "Esto es activismo que funciona extremadamente bien. Hace un año esta acción estaba a 6,50 dólares y ahora está a 24 dólares".

UN MERCADO RESISTENTE

"La transacción duplicaría aproximadamente la parte de nuestras ventas globales en el segmento de la comida rápida desde el 10-15% actual, al tiempo que casi duplicaría nuestra presencia en Norteamérica", dijo la compañía a Reuters, revelando su estrategia públicamente por primera vez.

También dijo que el mercado estadounidense de la comida rápida ha resistido la pandemia del COVID-19 mejor que otros sectores de la hostelería gracias a la fuerte demanda de entrega de comida durante los cierres.

Los datos de Miller Pulse desde principios de marzo hasta mediados de mayo muestran que las ventas semanales medias de los restaurantes estadounidenses han aumentado casi un 15% respecto a los niveles medios de 2019.

"Para Ali Group es una oportunidad de crecer en Norteamérica", dijo a Reuters la semana pasada Adam Seiden, analista de Barclays.

"Es un mercado muy fragmentado y Welbilt es una de las pocas empresas que tiene escala global, una cartera de productos a través de equipos calientes y fríos y relaciones con grandes cadenas de clientes."

América del Norte es el mayor mercado de equipos para servicios de alimentación, según la consultora Aaron Allen & Associates.

La batalla por Welbilt se intensificó cuando el sector de la hostelería y sus proveedores empezaron a recuperarse de la pandemia, que la Asociación Nacional de Restaurantes estima que cerró hasta 110.000 restaurantes estadounidenses, temporal o permanentemente.

Welbilt registró una pérdida neta de 7,4 millones de dólares el año pasado, después de haber registrado unos ingresos netos de 55,9 millones de dólares el año anterior.

CLIENTES DE RENOMBRE

Ali Group dijo que es prudentemente positivo para los próximos años, habiendo logrado un crecimiento orgánico del 4% antes de la pandemia.

Creado en 1963 cuando el fundador Luciano Berti puso en marcha un negocio de lavavajillas cerca de Milán, Ali Group ha crecido de forma constante a través de adquisiciones y ha facturado 2.000 millones de euros (2.360 millones de dólares) en 2019, según la compañía.

Entre los clientes de renombre, Ali suministra a Starbucks y a cadenas de hoteles de lujo como el Four Seasons, así como a hospitales, aeropuertos, cafeterías y heladerías.

En una nota de investigación sobre el acuerdo, el analista de Barclays Seiden dijo que Ali Group, a pesar de una posición de efectivo neto de 573 millones de euros (680,32 millones de dólares) en agosto pasado, necesitaría apalancarse de una manera que no lo ha hecho en el pasado reciente de la compañía.

Ali Group ha dicho que ha asegurado la financiación de la operación por parte de Goldman Sachs y la italiana Mediobanca.

Como parte de su oferta ganadora, el grupo también pagará los 110 millones de dólares que Welbilt debe a Middleby por deshacerse de su anterior acuerdo.

(1 dólar = 0,8466 euros)