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La operación, que valoraría a Stagecoach en unos 445 millones de libras (609 millones de dólares), se produce en el momento en que expira el apoyo gubernamental para ayudar a las empresas a superar la pandemia.
National Express tiene operaciones de autobús y autocar en España y Gran Bretaña, gestiona autobuses escolares en Estados Unidos y tiene un contrato ferroviario en Alemania.
Stagecoach, centrada exclusivamente en Gran Bretaña, es el mayor operador de autobuses y autocares del país. La empresa fue fundada por Brian Souter y su hermana Ann Gloag en Perth en 1980, empezando con sólo dos autobuses comprados con el dinero del despido de sus padres.
Souter tiene el 14,55% de las acciones y Gloag el 10,47%, según datos de Refinitiv.
Según los términos de la posible adquisición, los accionistas de Stagecoach recibirían 0,36 nuevas acciones de National Express por cada acción de Stagecoach, lo que les daría una participación del 25% en el grupo fusionado.
Esto representa una prima del 18% sobre el precio de cierre de las acciones de Stagecoach el lunes.
Las acciones de Stagecoach subieron un 20% hasta los 81 peniques en las primeras operaciones del martes. National Express subió un 7% a 239 peniques por acción, lo que le da un valor de mercado de 1.480 millones de libras.
Durante la pandemia, tanto Stagecoach como National Express recibieron ayudas del gobierno para mantener los servicios en funcionamiento cuando el número de pasajeros se redujo, pero esa financiación finalizará en los próximos meses.
El uso del transporte está empezando a recuperarse a medida que los trabajadores vuelven a las oficinas, pero todavía no se acerca a los niveles anteriores a la pandemia.
Las empresas afirmaron que la unión supondrá un ahorro de costes antes de impuestos de 35 millones de libras al año, gracias a la eficiencia de National Express, que utilizará los depósitos de Stagecoach para sus operaciones de autocares.
Stagecoach gestiona el servicio Megabus, que, al igual que National Express, opera servicios de autocar entre ciudades británicas.
Los analistas de Citi consideran que la operación será positiva para el sector del transporte. Los operadores británicos rivales, FirstGroup y Go-Ahead, también subieron alrededor de un 3% al conocerse el posible acuerdo.
"Hemos defendido la consolidación en el transporte público del Reino Unido dados los retos estructurales a los que se enfrenta el sector, es decir, el impacto de la pandemia en el volumen de pasajeros y los vientos en contra de las inversiones relacionadas con la adopción de vehículos respetuosos con el medio ambiente", dijo Citi en una nota.
Las empresas dijeron que las conversaciones y la diligencia debida seguían en curso y que no se podía asegurar una oferta formal.
En caso de que la operación siga adelante, el presidente de Stagecoach, Ray O'Toole, antiguo director de operaciones de National Express, se convertiría en presidente del grupo combinado, mientras que el director general de National Express, Ignacio Garat, seguiría siendo el consejero delegado de la entidad fusionada. (1 dólar = 0,7310 libras) (Información de Sarah Young; Edición de Kate Holton, Michael Holden y Jane Merriman)
