Según un recuento de Reuters, el año pasado se emitieron al menos 20 programas de este tipo en las cadenas de televisión por cable y las plataformas de streaming de vídeo del país, más del triple que en 2021.

Hay una plétora de programas que emparejan a jóvenes solteros, pero también, sobre todo, un número cada vez mayor que destaca la creciente aceptación en Corea del Sur de las relaciones no tradicionales que no giran en torno al matrimonio y a formar una familia.

"Vivir juntos sin casarse", por ejemplo, se centra en parejas que han optado por no atar el nudo y "Su hombre" es uno de los dos programas protagonizados por personas LGBTQ. Otros programas se centran en personas divorciadas que buscan de nuevo el amor.

Las pruebas y tribulaciones de las citas y las relaciones - perenne forraje para los contenidos televisivos en la mayoría de las culturas - adquieren un peso especial en Corea del Sur. Aquí, la popularidad del matrimonio así como el entusiasmo hacia la paternidad han caído en picado. Se culpa en gran medida a la acusada desigualdad de género y a los elevadísimos costes de criar a los hijos.

Kim Jin, productor jefe de "Vivir juntos sin casarse", afirma que el programa, que se estrenó en enero, no pretende abogar por la cohabitación sin casarse ni desalentar el matrimonio, sino suscitar el debate.

"Al mostrar el estilo de vida de estas parejas y las razones que hay detrás de su decisión, queríamos llevar el tema al primer plano de la sociedad", declaró a Reuters.

Aunque no se llevan estadísticas oficiales sobre su número, las parejas de hecho que viven juntas ya no levantan ampollas en Corea del Sur. Dicho esto, tener hijos fuera del matrimonio es un paso que pocos coreanos contemplarían.

Casarse o no ha sido una fuente de tensión para Cho Sung-ho y Lee Sang-mi, una pareja de más de 10 años que aparece en el programa.

Para Lee, modelo de 32 años, la decisión de vivir juntos sin casarse fue una elección deliberada para no estar atada por la tradición. No está ansiosa por tener hijos, pues dice que sería "imposible en realidad" ser una buena madre y mantenerse fiel a sí misma.

"Me siento más cómoda con cómo es ahora, y no entiendo muy bien por qué debería casarme y tener más obligaciones, como visitar a ambos padres en la época de vacaciones", dijo Lee.

Cho, también de 32 años, aún espera casarse y tener hijos, aunque el ex ídolo del K-pop convertido en YouTuber dice que entiende la reticencia de Lee dado que las mujeres suelen llevar la mayor carga en la crianza de los hijos.

CONVERSACIONES IMPORTANTES

El desapego de los surcoreanos por el matrimonio y tener hijos se ve subrayado por unas estadísticas sombrías: el número de parejas recién casadas ha descendido un 23% en los últimos cinco años y el país tiene el dudoso honor de poseer la tasa de fertilidad más baja del mundo.

Y aunque los reality shows románticos estén de moda, un número considerable de coreanos también parecen dispuestos a evitar las relaciones por completo.

Según una encuesta realizada el año pasado a unas 1.000 personas por la Asociación Coreana de Población, Salud y Bienestar, aproximadamente dos tercios de los solteros de entre 19 y 34 años no tenían pareja. De ellos, el 61% de las mujeres y el 48% de los hombres dijeron que no tenían ningún deseo de encontrar novio o novia en el futuro.

Programas como "Vivir juntos sin casarse" ilustran cómo Corea del Sur está adoptando la diversidad en las relaciones de una forma más cercana a las sociedades occidentales, pero los programas también siguen siendo muy distintos de sus homólogos occidentales.

En la mayoría hay pocos conflictos y rabietas. Aunque se representan el coqueteo, los abrazos y los mimos, no aparecen los besos ni el sexo. Incluso en programas de citas como el éxito de Netflix "Single's Inferno", que transporta a los jóvenes a una isla desierta, la mayor parte del contenido gira en torno a largas conversaciones entre los participantes.

Las conversaciones en y alrededor de los programas de citas y relaciones son buenas para Corea del Sur, afirma Lim Myung-ho, profesor de psicología de la Universidad de Dankook.

"El gobierno y la sociedad realmente necesitan hacer esfuerzos para fomentar una actitud más positiva hacia las citas y el matrimonio, y estos programas de telerrealidad pueden ayudar a ello", afirma.