Cuando los ejecutivos del sector del automóvil se reúnan en Shanghái para el salón del automóvil que comienza el martes, volverán a un mercado marcadamente diferente del que dejaron en 2021, cuando la industria se reunió para un evento limitado bajo los estrictos controles de la COVID-19.

El mayor cambio: Las marcas fabricadas en China lideran ahora los segmentos clave y su ascenso se ha visto impulsado por nuevos modelos de propulsión eléctrica que están ganando cuota en su país y en el extranjero.

El mayor ganador ha sido BYD, que aprovechará la feria de Shanghái para presentar un nuevo vehículo eléctrico (VE) con portón trasero para compradores que buscan valor y un VE más caro con estilo de SUV.

Las ventas de BYD en China han aumentado casi un 69% este año, lo que le otorga una cuota del 11% del mercado automovilístico global, más que Volkswagen o Toyota, según un análisis de los datos de ventas.

"La estratificación de este mercado en claros ganadores y perdedores se está haciendo evidente", afirmó Bill Russo, fundador de la consultora Automobility, en una nota publicada el martes. "Y hay muy pocos ganadores y un montón de perdedores".

Las ventas de turismos en China descendieron un 13% en el primer trimestre, según datos de la Asociación China de Turismos.

Pero las ventas de vehículos eléctricos e híbridos enchufables -un área en la que los fabricantes de automóviles chinos liderados por BYD dominan ahora- subieron un 22%. Las ventas de vehículos de combustión interna descendieron en un margen casi igual.

El resultado ha sido un doble golpe para empresas como Volkswagen, General Motors, Honda y Nissan. Las ventas han bajado y también la cuota de mercado.

Más de 40 marcas de automóviles han seguido a Tesla en la reducción de precios de los VE desde enero, en una guerra de precios que ha apoyado las ventas de VE y de vehículos eléctricos híbridos enchufables (PHEV), ambos clasificados como "vehículos de nueva energía" en China. También ha mermado la rentabilidad de toda la industria, según los analistas.

EL "ÚLTIMO BASTIÓN" DE LA COMBUSTIÓN

Durante años, el mercado chino de turismos de entrada de gama estuvo dominado por los coches con motor de combustión fabricados por fabricantes de automóviles mundiales en asociación con marcas chinas.

Pero en el caso de los automóviles con precios comprendidos entre 22.500 y 30.000 dólares, este año ha sido un arrasamiento para los vehículos de gasolina. Las ventas descendieron un 20,5% en el primer trimestre, frente al aumento del 68% de los VE y los híbridos enchufables.

El SUV híbrido enchufable Song de BYD, con un precio de partida de unos 20.000 dólares, superó en ventas al Nissan Sylphy, que había sido el coche más vendido de China durante tres años consecutivos. El Dolphin EV de BYD, con un precio de partida de unos 17.000 dólares, se situó por delante del Volkswagen Passat.

Debido a la presión que los materiales de las baterías ejercen sobre los costes de los VE, es probable que el mercado básico sea "el bastión final" de los vehículos de gasolina en China, según Xu Haidong, ingeniero jefe adjunto de la Asociación China de Fabricantes de Automóviles.

En el mercado chino de gama alta, con precios de entre 52.500 y 60.000 dólares, los coches de propulsión eléctrica son ya los más vendidos.

BYD domina el mercado chino de los híbridos enchufables, coches que tienen un motor de combustión pero son capaces de cargarse y funcionar durante distancias más cortas con energía eléctrica.

Los enchufables representan más de la mitad de las ventas de BYD este año, lo que da a la empresa escala para competir en precio en toda su gama, según los analistas.

EL 'CORAZÓN Y LOS PULMONES' DE TESLA

Tesla experimentó un aumento del 27% en las ventas en China en el primer trimestre, hasta algo más de 137.000 unidades de sus sedanes Model 3 y crossovers Model Y. Tesla también aumentó su cuota tras recortar los precios en China entre un 6% y casi un 14% en enero.

Eso situó los precios de partida de los Teslas en China entre 7.500 y unos 10.700 dólares por debajo de los precios actuales en EE.UU., que también han sido rebajados.

Los analistas y los inversores se centrarán en lo que eso significa para los márgenes cuando Tesla anuncie los resultados del primer trimestre el miércoles.

"Ganar más cuota en el mercado clave de China será el corazón y el pulmón de la historia de crecimiento de Tesla", dijo el analista de Wedbush Daniel Ives en una nota el lunes.

En una amenaza más para las marcas establecidas, las exportaciones de China están creciendo rápidamente, lideradas por los VE y los PHEV. Las exportaciones de toda la industria china aumentaron un 83% el trimestre pasado respecto al año anterior.

BYD, que comercializa sus coches en Europa y el sudeste asiático, multiplicó por 13 sus exportaciones desde China.