Northern Graphite Corporation anunció que los resultados de las pruebas realizadas sobre muestras de grafito de su mina angular Lac des Iles (LDI) han verificado que el grafito de LDI es apto para la producción de material para ánodos de baterías (BAM), un componente clave para las baterías de iones de litio. Las pruebas fueron realizadas por Heraeus Battery Technology (Heraeus), un laboratorio con sede en Hanau (Alemania). Heraeus analizó las características electroquímicas del BAM producido a partir de muestras de grafito LDI y demostró su potencial para rendir al nivel o por encima de los estándares de los materiales de referencia disponibles en el mercado.

La mina LDI de la empresa, situada en Quebec, a 180 kilómetros al noroeste de Montreal, es la única mina de grafito natural en producción de Norteamérica. LDI proporcionará parte del suministro necesario para la planta de BAM de Baie-Comeau que proyecta construir Northern y que actualmente se prevé que entre en funcionamiento en 2026 a un ritmo de producción inicial de 50.000 toneladas anuales. La producción de BAM de la futura planta de Baie-Comeau es un componente clave de la estrategia de crecimiento de Northern.

Los resultados del laboratorio Heraeus confirmaron que los electrodos anódicos producidos en el laboratorio y sometidos a pruebas electroquímicas en semiceldas para determinar los marcadores de calidad crítica, incluida la eficiencia del primer ciclo, la capacidad específica reversible y la eficiencia de los ciclos, demostraban que las muestras de grafito procedentes de la mina LDI de la empresa que habían sido molidas, conformadas, purificadas y revestidas con las tecnologías disponibles en la actualidad cumplen o superan las normas actuales de la industria. La capacidad específica del grafito, el material activo del ánodo de las baterías de iones de litio, es un indicador clave de la calidad del grafito y de cuánta energía puede almacenarse por gramo de material. Su valor se mide en miliamperios-hora por gramo de material activo ("mAh/g").

En las pruebas de segundo ciclo, utilizadas para determinar la capacidad reversible, un indicador clave de la capacidad de almacenamiento de energía, las muestras de LDI mostraron una capacidad específica de 361 mAh/g frente a una comparativa industrial de 358 mAh/g. La capacidad máxima teórica de almacenamiento del grafeno es de 372 mAh/g y el objetivo del procesamiento es acercarse lo más posible a esa cifra. Efectivamente, no hay capacidad en Occidente para convertir los concentrados de las minas de grafito en material anódico y los fabricantes de vehículos eléctricos dependen de los promotores de proyectos como Northern para llenar el vacío y abastecer a las plantas de fabricación de baterías de iones de litio existentes y previstas en toda Norteamérica. La planta BAM de Baie-Comeau propuesta será una de las instalaciones de conversión de este tipo más grandes y limpias del mundo y procesará concentrados de las minas de Northern, así como de otros productores que irán entrando en funcionamiento.

La planta tendrá una de las huellas de CO2 más bajas de la industria gracias a su acceso a energía hidroeléctrica verde, con precios que se encuentran entre los más competitivos del mundo. La planta de Baie-Comeau se compondrá de módulos de 10.000-20.000 toneladas de producción que podrán ampliarse para satisfacer la demanda de cada cliente. Northern también está trabajando para aumentar la producción de grafito natural en LDI y tiene previsto volver a poner en marcha su mina de Okanjande en Namibia en 2024 e iniciar la producción en su propiedad de Bissett Creek en Ontario en 2026, sujeto a financiación.