Las restricciones impuestas por EE.UU. a las ventas de chips artificiales avanzados por parte de Nvidia a China están abriendo una brecha para que Huawei gane cuota de mercado, y algunas fuentes afirman que este año ha conseguido un importante pedido de chips de IA del gigante tecnológico chino Baidu.

Más conocida en todo el mundo por sus negocios de telecomunicaciones y smartphones, Huawei lleva cuatro años construyendo una línea de chips de IA.

Esto es lo que sabemos sobre su serie de chips de IA Ascend, y su principal producto para rivalizar con el chip A100 de Nvidia, el 910B.

¿POR QUÉ Y CÓMO ENTRÓ HUAWEI EN EL NEGOCIO DE LOS CHIPS DE INTELIGENCIA ARTIFICIAL?

Huawei presentó por primera vez su Ascend 910 en 2018 y el chip se lanzó oficialmente en 2019 como parte de una estrategia para construir una cartera completa de IA y convertirse en un proveedor de potencia informática. Ese mismo año, la empresa se convirtió en el blanco de los controles de exportación de Estados Unidos.

En aquel momento, Huawei afirmó que su chip era el procesador de IA más potente del mundo y los informes de los medios chinos dijeron que el Ascend 910 original se fabricaba en un proceso de 7 nanómetros.

Huawei afirmó que el chip podía ofrecer 256 TeraFLOPS para operaciones de coma flotante de precisión media (FP16) y 512 TeraOPS para cálculos de precisión entera (INT8).

La empresa también hizo alarde de la eficiencia del chip, afirmando que su consumo máximo de energía era de 310 W, lo que, según dijo, había superado el objetivo original de Huawei de 350 W.

El chip, sin embargo, no consiguió hacer mella en el dominio de Nvidia tanto dentro como fuera de China. Nvidia introdujo sus chips A100 y H100 en 2020 y 2022, respectivamente, que arrasaron con la mayor parte de la cuota de mercado de chips de IA a nivel mundial, una tendencia sobrealimentada por la aparición de la IA generativa.

Los expertos afirmaron que Nvidia disfrutaba de una enorme ventaja sobre Huawei, siendo una ventaja clave la dependencia de los proyectos de IA existentes del ecosistema de software de Nvidia. Mientras que Huawei tiene su propia versión del ecosistema llamada CANN, los analistas dicen que es mucho más limitada en cuanto a los modelos de IA que es capaz de entrenar.

¿CUÁL ES EL ÚLTIMO CHIP, EL 910B?

Huawei no ha anunciado oficialmente el Ascend 910B, una versión más reciente del 910, pero han surgido algunos detalles sobre el chip en comentarios públicos de algunas empresas y académicos chinos, así como en guías técnicas en el sitio web de Huawei.

En agosto, el presidente del gigante chino de la IA iFlyTek , Liu Qingfeng, elogió a Huawei por producir una GPU que, según él, era "básicamente igual que la A100 de Nvidia" y afirmó que iFlyTek estaba trabajando con Huawei para desarrollar un hardware.

El medio de comunicación chino Yicai informó más tarde de que el hardware estaba alimentado por Ascend 910B, algo de lo que no se tenía constancia anteriormente.

Reuters también descubrió que los documentos relacionados con el Ascend 910B, como las guías de actualización de controladores y firmware, empezaron a aparecer en el sitio web de Huaweis este mes de agosto.

El mes pasado, durante la llamada de beneficios de iFlyTek, el vicepresidente senior Jiang Tao volvió a afirmar que las capacidades del Ascend 910B eran "comparables a las del A100 de Nvidia".

Baidu encargó 1.600 de los chips Huawei 910B para 200 servidores en agosto, según declaró una fuente a Reuters.

Los analistas y las fuentes afirman que los chips 910B son comparables a los de Nvidia en términos de potencia de cálculo bruta, pero siguen estando por detrás en rendimiento. Aún así, se consideran la opción doméstica más sofisticada disponible en China.

¿POR QUÉ ES ESTO IMPORTANTE PARA HUAWEI Y CHINA?

Los analistas han calculado que el mercado chino de chips de IA tiene un valor de 7.000 millones de dólares y arrebatar cuota de mercado a Nvidia podría suponer una victoria para Huawei frente a Estados Unidos.

Huawei ha reiterado su deseo de convertirse en un proveedor clave de potencia informática para la IA, y su directora financiera, Meng Wanzhou, dijo en septiembre que Huawei quería construir una base informática para China y dar al mundo una "segunda opción", en una referencia velada al proveedor dominante, Estados Unidos.

En ausencia de los chips de Nvidia, las empresas chinas de IA tendrán que depender de productos nacionales como los chips menos potentes de Huawei, pero los analistas afirman que podría ser sólo cuestión de tiempo que Huawei sea capaz de cerrar esta brecha, dada la cantidad de apoyo e inversión que el gobierno chino está vertiendo en IA y semiconductores.