Rainbow Rare Earths anunció una actualización con respecto al progreso en la planta piloto para el proyecto Phalaborwa en Sudáfrica. La empresa está explorando la opción de establecer de forma permanente su proceso posterior en EEUU, lo que la establecería como uno de los primeros productores de óxidos de tierras raras separados en el país. Como se anunció anteriormente, la planta piloto se divide en dos fases.

La fase uno comprende un front-end en el que el material procedente de las históricas pilas de yeso del emplazamiento de Phalaborwa se consolidará en un sulfato de tierras raras, que contiene cantidades económicas de los cuatro elementos más importantes de las tierras raras, que se utilizan para fabricar imanes permanentes, a saber, neodimio y praseodimio ("NdPr"), disprosio y terbio. El proceso front-end está situado en las instalaciones de Johannesburgo del Consejo de Tecnología Mineral ("Mintek"), líder mundial en procesamiento de minerales, metalurgia extractiva y campos afines, y la puesta en marcha de la primera fase ha concluido, de acuerdo con el calendario y el presupuesto de desarrollo del proyecto de Rainbow. El proceso frontal incorpora el lavado frontal del yeso, la lixiviación ácida, la eliminación de fluoruros mediante intercambio iónico continuo ("CIX"), la precipitación de tierras raras y un horneado agitado con ácido sulfúrico ("SAAB") para producir un sulfato mixto de tierras raras de alto valor.

Éste se enviará posteriormente a la planta de separación de tierras raras de Rainbow situada en K-Technologies Inc. ("K-Tech") en Lakeland, Florida, EEUU, para su separación en óxidos de tierras raras. La parte delantera producirá sus primeros sólidos de sulfato de tierras raras mezcladas en el tercer trimestre de 2023, confirmando así el estatus de Phalaborwa como productor a corto plazo de tierras raras magnéticas. Es importante señalar que la mayoría de los proyectos mineros de tierras raras producen como producto final un concentrado mineral mixto de tierras raras, un sulfato mixto de tierras raras, un óxido mixto de tierras raras o un carbonato mixto de tierras raras.

Por lo tanto, este hito establecerá a Phalaborwa como un productor económicamente viable de sulfatos mixtos de tierras raras de forma independiente. Rainbow ha establecido que existe una gran demanda en las jurisdicciones favorables para un producto de sulfato mixto de tierras raras antes del paso final de beneficio que se llevará a cabo utilizando el proceso de K-Tech. La fase dos de la planta piloto comprende el back end situado en K-Tech, que lixiviará con agua el sulfato mixto de tierras raras en una solución de lixiviación preñada ("PLS"), realizará una etapa de rechazo del cerio para minimizar los flujos aguas abajo (reduciendo así aún más los costes de explotación y los gastos de capital) hacia el circuito CIX para cargarlo en la resina catiónica antes de la separación y pasar a la etapa final de cromatografía iónica continua ("CIC"), que producirá los óxidos de tierras raras separados utilizando la tecnología CIX/CIC patentada por K-Tech.