Rainbow Rare Earths ha anunciado que ha firmado un acuerdo estratégico de suministro con Less Common Metals Ltd. (?LCM?) para ser proveedor de óxidos de tierras raras neodimio y praseodimio separados por imanes. (?LCM?) para ser proveedor de los óxidos de tierras raras neodimio y praseodimio (?NdPr?), disprosio (?Dy?) y terbio (?Tb?) separados por imán. Se trata de los elementos de tierras raras más importantes desde el punto de vista económico, ya que se utilizan para fabricar los imanes permanentes esenciales para la descarbonización, a través de su uso en vehículos eléctricos y turbinas eólicas, así como en defensa y otros productos de alta tecnología. Estos elementos también se designan como "minerales críticos" en la Estrategia de Minerales Críticos del Reino Unido, ya que se definen como de alta criticidad para el Reino Unido, según los criterios de vulnerabilidad económica y riesgo de suministro utilizados para la evaluación.

LCM es líder mundial en la fabricación y el suministro de sistemas de aleaciones y metales complejos. Los óxidos de tierras raras separados suministrados por Rainbow se utilizarán para su fabricación en metal con el fin de crear una aleación, que posteriormente se suministra a los fabricantes de imanes permanentes de la UE y EE UU. LCM tiene su sede en Ellesmere Port, Cheshire; actualmente es la única instalación de fabricación de metales y aleaciones de tierras raras del Reino Unido y una de las únicas del mundo occidental.

Su ubicación es de importancia estratégica para Rainbow, ya que el objetivo de la empresa es desempeñar un papel en el establecimiento de una cadena de suministro occidental de elementos críticos de tierras raras fuera del control chino. Esto está en consonancia con las ambiciones de LCM, que actualmente está en conversaciones para invertir en la ampliación de su capacidad en Norteamérica, la UE y Asia. LCM ha estado buscando asociarse con un proveedor con valores similares para asegurarse el suministro ético de la materia prima necesaria para su negocio y ha elegido a Rainbow tras un largo proceso de evaluación de las distintas empresas de desarrollo de tierras raras a nivel mundial.

Esta decisión se basó en la capacidad de Rainbow para llevar su material de tierras raras más adelante hasta la fase de óxidos raros separados, utilizando la tecnología patentada desarrollada por, y junto con, su socio K-Technologies Inc. Se calcula que el proyecto Phalaborwa de Rainbow tendrá uno de los costes de producción más bajos de los productores occidentales, ya que implicará el procesamiento de pilas de residuos de yeso, eliminando así el coste y el riesgo de la minería. Este bajo coste de producción confiere al proyecto resistencia frente a la volatilidad de los precios de las tierras raras en todos los escenarios de precios plausibles, una consideración importante para LCM basada en sus 32 años de historia en la cadena magnética de las tierras raras. De manera crucial, Rainbow espera poder suministrar los cuatro elementos de tierras raras para imanes permanentes, incluidas las tierras raras "pesadas" Dy y Tb, que son esenciales para mejorar el rendimiento de los imanes de neodimio.

LCM ha ampliado recientemente sus capacidades de fabricación de metales para incluir el Dy y el Tb y Rainbow será uno de los únicos productores de estos óxidos fuera de Asia. A su debido tiempo se establecerá un marco para que Rainbow y LCM negocien un acuerdo vinculante de compra de óxidos de tierras raras separados procedentes de Phalaborwa, con el cliente final de los imanes permanentes de tierras raras claramente definido y alineado tanto con la base de clientes existente de LCM como con el posicionamiento de ambas empresas en una cadena de suministro occidental en expansión. Los volúmenes vendrán determinados por las necesidades de LCM para sus instalaciones ampliadas, limitadas por la capacidad productiva total de Phalaborwa, y los precios se ajustarán a los precios publicados del óxido de tierras raras en ese momento.

Cualquier excedente de producción de Phalaborwa que no sea necesario para las instalaciones de LCM se venderá en el mercado abierto a terceros.