Por Rod Nickel y Nia Williams

WINNIPEG/CALGARY (Reuters) - El mayor vertido de petróleo en los 12 años de historia del oleoducto Keystone de TC Energy Corp, descubierto a última hora del miércoles, plantea dudas sobre el permiso especial que recibió hace cinco años para funcionar a mayor presión, lo que lo hace único entre los oleoductos estadounidenses.

Keystone es responsable de tres derrames de al menos varios miles de barriles en los últimos cinco años, todos ellos ocurridos desde que se autorizó a Keystone a hacer funcionar la línea a mayor velocidad para mover más petróleo. El vertido de esta semana de 14.000 barriles en Kansas seguramente hará saltar las alarmas sobre el futuro desarrollo de oleoductos, ya que los reguladores estadounidenses ya habían aumentado el escrutinio de la construcción de oleoductos debido a los anteriores vertidos de Keystone en 2017 y 2019.

Los tres derrames se encuentran entre los 20 mayores accidentes de crudo en Estados Unidos desde 2010.

Keystone, inaugurado en 2010, transporta más de 600.000 barriles de crudo canadiense a Estados Unidos, sirviendo a las refinerías del Medio Oeste y del Golfo de EE.UU., así como a los exportadores del Golfo. Tras décadas de dependencia del petróleo de Oriente Medio, la mayoría de las importaciones estadounidenses proceden ahora de Canadá.

El oleoducto sufrió pocos incidentes en sus primeros años, pero desde 2017, el número de derrames aumentó después de que TC Energy recibiera un permiso especial de la Administración de Seguridad de Oleoductos y Materiales Peligrosos de EE.UU. (PHMSA) para operar a un nivel de tensión superior al de otras líneas.

Bill Caram, director ejecutivo de la organización de vigilancia sin ánimo de lucro Pipeline Safety Trust, se preguntó si ese permiso podría estar detrás de la racha de incidentes graves que se produjeron a continuación.

"Incluso cuando se normalizan los incidentes por milla y los barriles derramados por caudal, seguimos viendo más fallos aquí que en el estándar de la industria", dijo Caram.

TC Energy no respondió a las solicitudes de comentarios.

TC Energy propuso una segunda línea conocida como Keystone XL en 2008, pero tras 13 años de oposición local y medioambiental y de batallas reguladoras para conseguir que se construyera, el presidente Joe Biden canceló su permiso tras tomar posesión en enero de 2021.

UN HISTORIAL DE ACCIDENTES

El historial de accidentes de Keystone ha sido similar al de otros oleoductos de crudo desde 2010, pero la gravedad de los derrames ha empeorado en los últimos años, según un informe de 2021 de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de Estados Unidos (GAO).

Tras el derrame de 2019, la GAO encargó un informe sobre los problemas de la línea, lo que ha provocado que los reguladores de oleoductos examinen con más atención el proceso de construcción.

El informe de la GAO señalaba que la PHMSA permitió a TC Energy empezar a explotar la línea al 80% de lo que se conoce como límite elástico mínimo especificado, el punto en el que los tubos de acero empezarán a deformarse. Ninguna otra línea de crudo estadounidense puede operar a más del 72% de ese nivel.

"Creo que se va a poner mucho escrutinio en el permiso especial", dijo Jane Kleeb, fundadora de Bold Alliance, un grupo de defensa que luchó contra Keystone XL. "Esa alta presión está causando más desgaste".

En una carta de junio de 2021 en respuesta al informe de la GAO, la vicepresidenta ejecutiva del CT, Leslie Kass, afirmó que las 51 condiciones impuestas por la PHMSA al CT "compensan cualquier riesgo potencial" asociado al funcionamiento de Keystone a un nivel de tensión más elevado, y el informe de la GAO señala que varios consultores de seguridad hicieron valoraciones similares.

La PMSHA no respondió a una solicitud de comentarios.

Funcionar a un ritmo más elevado merece la pena ser investigado junto con posibles errores de los operarios o fallos de los materiales, dijo Dennis McConaghy, que se retiró de TC Energy como vicepresidente ejecutivo de desarrollo corporativo en 2014, cuando era conocida como TransCanada.

John Stoody, vicepresidente de relaciones gubernamentales de la Asociación de Oleoductos de Energía Líquida, dijo que los permisos especiales conllevan numerosas condiciones de funcionamiento diferentes. Los ingenieros tienen en cuenta factores como el grosor de las paredes de la tubería y el grado del acero para determinar lo que puede soportar el sistema, y deben obtener la aprobación de la PHMSA.

"Si hay algo de lo que se queja la industria es de lo largo que es el proceso de permisos especiales. Es un proceso extremadamente riguroso el que lleva a cabo la PHMSA", dijo.

Las tres mayores fugas de Keystone se produjeron durante el otoño o el invierno, pero Najmedin Meshkati, profesor de ingeniería civil y medioambiental de la Universidad del Sur de California, dijo que no hay nada que sugiera que el tiempo frío aumente la probabilidad de fugas en los oleoductos.

Debido a la oposición de los activistas a la construcción de nuevos oleoductos, los operadores tienen motivos de sobra para intentar transportar la mayor cantidad posible de petróleo a través de las líneas existentes, afirmó McConaghy, de TC Energy. TC Energy había aumentado recientemente la cantidad de petróleo que circulaba por la línea para probar las operaciones en el sistema.

"La fuerza motriz económica para empujar esa envoltura siempre va a estar ahí", dijo McConaghy. "Depende de PHMSA determinar si eso es algo prudente".