Un panel en banc de la Corte de Apelaciones del 9º Circuito de EE.UU. en un fallo de 6-5 dijo que The Gap puede hacer cumplir un estatuto corporativo que requiere que los litigios derivados de los accionistas se presenten en el Tribunal de Cancillería de Delaware, incluso cuando bloquea las demandas federales de valores que sólo pueden ser escuchadas en un tribunal federal.

El fallo consolida una división entre los tribunales federales de apelación sobre cómo se aplican las disposiciones de selección de foro a las demandas derivadas que alegan violaciones de la Ley federal de Valores y Bolsa. El año pasado, el 7º Circuito dijo que Boeing Co no podía aplicar una disposición de selección de foro que obligaba a que las demandas derivadas se presentaran en el Tribunal Chancery de Delaware.

Los seis jueces del tribunal, designados por los republicanos, rechazaron las alegaciones de la accionista de Gap, Noelle Lee, de que la aplicación de la cláusula de selección de foro permitiría a la empresa evitar cualquier litigio y renunciar de hecho a sus obligaciones en virtud de la ley federal de valores.

Gap, que tiene su sede en San Francisco, no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios. Tampoco lo hicieron los abogados de Lee en Bottini & Bottini, que ha presentado demandas similares de accionistas contra la matriz de Google, Alphabet Inc, Oracle Corp, Qualcomm Inc y otras empresas. Esas empresas han negado haber actuado mal.

Lee, en una demanda interpuesta en 2020 ante un tribunal federal de San Francisco, afirmó que The Gap no había avanzado en la diversificación de su cúpula directiva a pesar de haber hecho declaraciones en sentido contrario en declaraciones de valores. The Gap ha mantenido que las acusaciones de la demanda son "ofensivas, racistas y demostrablemente falsas".

La juez de distrito estadounidense Sallie Kim dijo en 2021 que la cláusula de selección de foro era aplicable y desestimó el caso, y un panel del 9º Circuito lo ratificó el año pasado. El tribunal concedió la revisión en banc y anuló el fallo del panel en octubre.

Los abogados de Lee argumentaron que la cláusula del foro era inaplicable porque violaba una disposición de la Ley del Mercado de Valores que prohíbe a los directores de empresas renunciar a sus obligaciones legales.

El jueves, la jueza de circuito Sandra Ikuta escribió para la mayoría que la ley sólo prohíbe la renuncia a las obligaciones legales sustantivas impuestas a los directores de empresa, y "no la renuncia a un procedimiento concreto para hacer cumplir dichas obligaciones". Ikuta dijo que los accionistas no tendrán prohibido demandar porque aún pueden presentar demandas en su propio nombre ante un tribunal federal, en lugar de demandas derivadas en nombre de una empresa.

Pero el juez de circuito Sidney Thomas, autor de la opinión disidente, calificó la cláusula de selección de foro de The Gap de "puente de litigio hacia ninguna parte" que priva a los accionistas de cualquier foro para presentar demandas derivadas.

"La conclusión contraria de la mayoría deja sin sentido las protecciones de la Ley de Bolsas", escribió Thomas.

Thomas y los jueces que se unieron a él son todos designados por presidentes demócratas.

El caso es Lee contra Fisher, Tribunal de Apelación del 9º Circuito de EE.UU., nº 21-15923.

Por los accionistas: Yury Kolesnikov de Bottini & Bottini

Por Gap: Roman Martinez de Latham & Watkins

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