Hiromichi Akiba está abasteciendo su supermercado de Tokio con más pollo porque los clientes que solían comprar carne de vacuno se están pasando a una carne más barata a medida que la subida de precios aprieta sus gastos, su negocio y la economía de Japón.

Japón cayó inesperadamente en recesión a finales del año pasado al tambalearse el consumo interno, que representa más de la mitad de la economía nacional.

La caída del 0,4% de la producción económica sobre una base anualizada en los tres meses hasta diciembre significa que Alemania, en lugar de Japón, es ahora la tercera mayor economía del mundo por detrás de Estados Unidos y China.

No es la primera recesión económica a la que se enfrenta Akiba. Abrió su tienda en 1992, cuando el auge económico que convirtió a Japón en la segunda economía del mundo dio paso al estancamiento. Sin embargo, es una de las más duras hasta el momento, ya que la inflación y la depreciación sostenida del yen japonés hacen subir los costes de mano de obra, transporte y energía, que son difíciles de repercutir a los compradores que acuden a su supermercado de descuento en busca de gangas.

"Los clientes solían venir con listas sabiendo lo que querían comprar, pero ahora son más los que deciden qué comprar después de ver lo que está barato", dijo en su tienda de un suburbio de Tokio junto a cestas que ofrecían cabezas de col china cortadas en cuartos por 52 céntimos y coronas de brócoli por 67 céntimos.

Los minoristas japoneses están "en guerra" entre ellos para ganar clientes, añadió.

El gigante del comercio minorista Aeon afirma que también ha notado la sensibilidad de los consumidores a los precios más altos, y su director de estrategia, Motoyuki Shikata, dijo a los analistas el mes pasado que estaba observando más "fatiga" entre los compradores a los que se les pide que paguen más.

Ese dolor inflacionista contrasta con un auge bursátil que enriquece a los inversores. La debilidad del yen ha hecho más atractivas las acciones denominadas en yenes y ha contribuido a engordar los beneficios de empresas como el fabricante de automóviles Toyota, que obtienen gran parte de su dinero en el extranjero.

Harumitsu Moriyasu, uno de los clientes habituales de Akiba, no espera que la suerte de los consumidores de alto nivel mejore pronto. A un año de su jubilación, este trabajador social de 64 años dice estar preocupado por cómo se las arreglará con una pensión.

"EE.UU. y China tienen más habitantes que Japón, por lo que es lógico que tengan economías más grandes, pero Alemania tiene una población menor, por lo que la situación debe ser grave", afirma. (1 $ = 150,1900 yenes) (Reportaje de Tim Kelly y Chris Gallagher; Edición de Kim Coghill)