Los oligarcas rusos, los barones del petróleo de Oriente Medio y los empresarios chinos multimillonarios se han lanzado a gastar en el sector inmobiliario londinense durante las últimas tres décadas, haciéndose con casas trofeo y propiedades comerciales de alta gama.

Pero la invasión de Ucrania, de cuatro meses de duración, que Rusia califica de operación militar especial, ha llevado a Gran Bretaña a imponer sanciones a más de 1.100 rusos que, según dice, tienen vínculos con el Kremlin, lo que ha extendido el malestar y ha congelado la venta de viviendas en el llamado Londongrad, dicen los agentes.

"Definitivamente ha habido una serie de transacciones que no se han llevado a cabo, dos de ellas por encima de los 40 millones de libras (49 millones de dólares)", dijo Charlie Willis, director general de la agencia inmobiliaria The London Broker, añadiendo que en ambos casos se aconsejó a los compradores que no siguieran adelante "sólo porque el vendedor era originalmente ruso". No quiso dar más detalles.

LA GRAN ESCASEZ

Una escasez generalizada de propiedades disponibles ha hecho subir los precios de las viviendas de primera categoría en Londres un 4,7% desde la invasión, según los agentes Benham & Reeves, aunque los precios en Belgravia y Knightsbridge -ubicaciones populares para los rusos- han subido algo menos, un 3,3%.

"El mercado está siendo alimentado por la falta de oferta", dijo Geoff Garrett, director del agente hipotecario Henry Dannell.

El número de ventas residenciales en el centro de Londres se redujo un 30% entre marzo y mayo en comparación con el año pasado, aunque sigue siendo superior a los niveles anteriores a la pandemia, según la empresa de datos inmobiliarios LonRes.

La agencia inmobiliaria Aston Chase calcula que hay más de 150.000 rusos viviendo en Londres que, entre todos, poseen ocho mil millones de libras en activos inmobiliarios, negocios y otras inversiones en Gran Bretaña.

Pero Mark Pollack, cofundador de Aston Chase, afirma que los rusos adinerados son cada vez más cautelosos a la hora de quedar atrapados en la red de sanciones.

"Los rusos no están comprando (de la misma manera) y no están vendiendo, no necesariamente porque no quieran hacerlo en algunos casos, sino porque probablemente no puedan o sea sensato esperar que el... polvo se asiente", dijo.

En febrero, Gran Bretaña suprimió sus llamados "visados de oro" para los inversores ricos y el mes pasado anunció planes para un nuevo proyecto de ley sobre delitos económicos, destinado en parte a identificar a los propietarios de bienes en Gran Bretaña y combatir las finanzas ilícitas, aunque los críticos dicen que siguen existiendo lagunas.

Henry Sherwood, director gerente de The Buying Agents, que se centra en propiedades a partir de unos cinco millones de libras, dijo que la represión había contribuido a desvanecer las esperanzas de que la guerra y las sanciones pudieran provocar una oleada de ventas rusas a precio reducido.

Al principio de la guerra, "teníamos gente que llamaba diciendo: '¿Tiene usted algún ruso en venta?'", dijo.

Pero añadió: "Los más discretos no quieren tener nada que ver con ellos. Nuestros compradores no quieren que se les asocie con las ventas de incendios, no quieren meterse en una transacción que nunca se va a realizar".

Un ruso no autorizado tuvo que conseguir tres abogados antes de encontrar uno dispuesto a ayudarle a vender una costosa propiedad londinense, según declaró a Reuters un alto ejecutivo de una empresa de promoción inmobiliaria que se encontraba al otro lado de la operación.

Los inquilinos rusos, incluidos los estudiantes, también tienen dificultades para transferir fondos debido a las sanciones, lo que les obliga a retirarse del mercado londinense, dijo Marc von Grundherr, director de Benham & Reeves.

Las sanciones occidentales sin precedentes impuestas a Moscú, la retirada de Rusia de decenas de empresas occidentales y la presión ejercida sobre las empresas asesoras londinenses para que corten los vínculos con los clientes rusos han llevado a algunos compradores rusos a puntos de interés inmobiliario más amables, como Dubai o Estambul.

Un cliente ruso, dijo Pollack, había renunciado a comprar un apartamento en Londres de 18 millones de libras cuando los tanques rusos entraron en Ucrania en febrero, porque estaban nerviosos por la retórica política en Gran Bretaña. Siguen queriendo una casa en Londres, pero han reducido su presupuesto a la mitad, dijo.

Pero los compradores de otras regiones están contribuyendo a mantener el mercado londinense en alza.

Los compradores internacionales han representado al menos un tercio de las compras de propiedades en ubicaciones céntricas de Londres en cada trimestre entre 2011 y 2019, según datos de Statista.

Vic Chhabria, director gerente de la agencia inmobiliaria London Real Estate Office, especializada en nuevas construcciones, así como en condominios de gran altura y viviendas de lujo, dijo que su agenda de citas estaba llena, con la mayor parte del interés de los compradores de Singapur, Hong Kong y Bombay dispuestos a gastar entre dos y 20 millones de libras.

Una guerra prolongada, una reglamentación más estricta, la subida de los tipos de interés, una inflación galopante y unas caídas brutales del mercado bursátil podrían aún restarle fuerza a parte de ese crecimiento, añadieron los agentes.

"El mercado inmobiliario ha volado en el transcurso de los últimos dos o tres años", dijo Garrett. "Todos estos ciclos tienen que ralentizarse".

(1 dólar = 0,8164 libras)