Volkswagen anunció el lunes una empresa conjunta de piezas de baterías por valor de 2.900 millones de dólares con la empresa belga de materiales Umicore, convirtiéndose en el último fabricante de automóviles europeo en acercar el suministro de baterías a su país en el cambio hacia los vehículos eléctricos.

Aunque las materias primas -entre ellas el litio, el cobalto, el níquel y el manganeso- seguirán procediendo en gran medida del resto del mundo, la producción de cátodos para las baterías tendrá lugar en Europa en el marco de la empresa conjunta, muy probablemente en la planta de Umicore en Polonia.

La empresa -entre Umicore y la unidad de baterías de Volkswagen, PowerCo- también planea colaborar en el reciclaje de metales de los materiales de las baterías, dijeron las firmas, sin dar un calendario.

Los fabricantes de automóviles europeos se esfuerzan por asegurarse participaciones en el creciente número de plantas del continente que transforman las materias primas en baterías, a medida que aumenta la presión política para acercar la cadena de suministro, actualmente dominada por los actores asiáticos.

Volkswagen aspira a que el 70% de sus ventas en Europa sean de vehículos totalmente eléctricos para 2030, y cada vez intenta más cercar sus cadenas de suministro por regiones para protegerlas de las tensiones geopolíticas y reducir los costes de transporte.

Pero la industria europea de las baterías está aún en pañales, con intentos de extraer la materia prima en países desde Alemania hasta Portugal, frenados por la burocracia, y con instalaciones de reciclaje incapaces de desarrollarse a escala sin la materia prima a mano.

En el marco de la empresa conjunta de 3.000 millones de euros (2.900 millones de dólares), que las empresas anunciaron en diciembre, Umicore producirá suficiente material de precursores de baterías y cátodos para 160 gigavatios hora (GWh) de capacidad de baterías, suficiente para 2,2 millones de vehículos.

Comenzará con material para 40 GWh de capacidad en 2026 en la primera planta de baterías de Volkswagen en Salzgitter, Alemania. El fabricante de automóviles tiene previsto construir seis fábricas de baterías en Europa con un total de 240 GWh de capacidad para 2030.

Existe una "fuerte lógica industrial" para ubicar la producción en la recién inaugurada planta de materiales para baterías de Umicore en Nysa, Polonia, dijo el director general de Umicore, Mathias Miedreich, añadiendo que se tomaría una decisión "bastante rápida".

Umicore dijo la semana pasada que veía potencial para aumentar la capacidad de la planta, que empezó a producir en julio, hasta más de 200 GWh en la segunda mitad de la década, suficiente para alimentar unos tres millones de vehículos eléctricos.

Las empresas también acordaron que Umicore refinaría el material de los cátodos para los primeros 60 GWh de capacidad.

Las acciones de la empresa belga se desplomaron en junio después de que anunciara un plan de 5.000 millones de euros para aumentar su negocio de material para baterías, y los analistas se mostraron preocupados por el mayor endeudamiento y la financiación externa necesarios en medio del aumento de los costes.

(1 dólar = 1,0366 euros) (Reportaje de Victoria Waldersee Edición de Jason Neely y Mark Potter)