El trigo se plantó el pasado otoño y, tras un breve periodo de crecimiento, entró en letargo durante el invierno. Sin embargo, antes de que el grano vuelva a la vida, los agricultores suelen esparcir un fertilizante que estimula el crecimiento de los hijuelos de los tallos principales. Cada tallo puede tener tres o cuatro hijuelos, lo que aumenta exponencialmente el rendimiento por tallo de trigo.

Pero los agricultores ucranianos -que produjeron una cosecha récord de cereales el año pasado- dicen que ahora les falta fertilizante, así como pesticidas y herbicidas. E incluso si tuvieran suficiente de esos materiales, no pueden conseguir suficiente combustible para alimentar sus equipos, añaden.

Elena Neroba, directora de desarrollo de negocios con sede en Kiev de la empresa de corretaje de cereales Maxigrain, dijo que los rendimientos del trigo de invierno de Ucrania podrían caer un 15% en comparación con los últimos años si no se aplican los fertilizantes ahora. Algunos agricultores advierten que la situación podría ser mucho peor.

Algunos agricultores ucranianos dijeron a Reuters que sus rendimientos de trigo podrían reducirse a la mitad, y quizás más, lo que tiene implicaciones más allá de Ucrania. Países como Líbano, Egipto, Yemen y otros han llegado a depender del trigo ucraniano en los últimos años. La guerra ya ha provocado que los precios del trigo se disparen, aumentando un 50% en el último mes.

La crisis agrícola ucraniana se produce en un momento en que los precios de los alimentos en todo el mundo ya se han disparado desde hace meses debido a los problemas de la cadena de suministro mundial atribuidos a la pandemia del COVID-19. Los precios mundiales de los alimentos alcanzaron un récord en febrero y han subido más del 24% en un año, según informó la semana pasada la agencia alimentaria de la ONU. Los ministros de Agricultura de las siete mayores economías avanzadas del mundo debían discutir el viernes en una reunión virtual el impacto de la invasión rusa en la seguridad alimentaria mundial y la mejor manera de estabilizar los mercados de alimentos.

Los precios internacionales de los alimentos y los piensos podrían aumentar hasta un 20% como consecuencia del conflicto en Ucrania, lo que provocaría un aumento de la desnutrición en el mundo, dijo el viernes la agencia alimentaria de Naciones Unidas.

Ucrania y Rusia son los principales exportadores de trigo, y juntos representan cerca de un tercio de las exportaciones mundiales, que pasan casi en su totalidad por el Mar Negro.

Svein Tore Holsether, presidente de Yara International, con sede en Noruega, el mayor fabricante mundial de fertilizantes a base de nitrógeno, dijo que le preocupa que decenas de millones de personas sufran escasez de alimentos debido a la crisis agrícola en Ucrania. "Para mí, no se trata de si estamos entrando en una crisis alimentaria mundial", dijo. "Es cómo de grande será la crisis".

Los funcionarios ucranianos dicen que aún tienen la esperanza de que el país tenga un año relativamente exitoso. Gran parte de esa esperanza recae en los agricultores del oeste del país, que, hasta ahora, se mantiene alejado de los disparos.

Pero los funcionarios están tomando medidas para proteger los suministros domésticos para asegurar que la población de Ucrania se alimente, lo que supone otro posible golpe a los envíos de exportación. El ministro de Agricultura, Roman Leshchenko, dijo el martes que el país estaba prohibiendo la exportación de varios productos básicos, incluido el trigo. Leshchenko ha reconocido la amenaza al suministro de alimentos de Ucrania y que el gobierno estaba haciendo lo posible para ayudar a los agricultores.

"Entendemos que la alimentación de todo el Estado depende de lo que haya en los campos", dijo en declaraciones televisadas el lunes.

Moscú dice que está llevando a cabo una operación militar especial en Ucrania para desmilitarizar y capturar a nacionalistas peligrosos. Ha negado haber atacado deliberadamente a la población civil y a las infraestructuras civiles, a pesar de los ataques documentados contra hospitales, edificios de apartamentos y ferrocarriles.

Las exportaciones de grano son una piedra angular de la economía ucraniana.

En las próximas semanas, los agricultores también deberían empezar a plantar otros cultivos, como el maíz y el girasol, pero tienen dificultades para conseguir las semillas que necesitan, dijo Dykun Andriy, presidente del Consejo Agrícola de Ucrania, que representa a unos 1.000 agricultores que cultivan cinco millones de hectáreas.

Andriy advirtió que el combustible es el problema crítico ahora. A menos que los agricultores puedan conseguir gasóleo para hacer funcionar sus equipos, el trabajo agrícola de primavera será imposible y las cosechas de este año estarán condenadas. "Los agricultores están desesperados", dijo. "Hay un gran riesgo de que no tengamos suficientes alimentos para alimentar a nuestra gente".

Neroba, de Maxigrain, dijo que los agricultores se enfrentan a la escasez de combustible porque las necesidades militares tienen prioridad.

El agricultor ucraniano Oleksandr Chumak dijo que se está trabajando poco en sus campos, a unos 200 km al norte del puerto de Odessa en el Mar Negro. Cultiva 3.000 hectáreas (unos 7.500 acres) en las que cultiva trigo, maíz, girasoles y colza. Aunque tenía suficiente combustible para llevar su equipo a los campos, dijo que no tenía suficiente fertilizante para todos sus cultivos ni herbicidas.

"Normalmente tenemos quizá de seis a siete toneladas (de trigo) por hectárea. Este año, creo que si conseguimos tres toneladas por hectárea, será muy bueno", dijo Chumak. Añadió que mantiene la esperanza de que los agricultores ucranianos encuentren la forma de cultivar suficientes alimentos para alimentar a sus compatriotas, pero no espera que se exporte mucho.

En el norte de Ucrania, dijo que amigos suyos se han visto reducidos a sacar combustible de una zanja que se llenó de gasóleo después de que un ataque ruso a un tren derramara combustible de varios camiones cisterna. Otros amigos, en las zonas ocupadas cerca de Kherson, están rebuscando en el gasóleo de los convoyes de camiones cisterna rusos emboscados y abandonados, dijo Chumak.

Actualmente, dedica gran parte de su tiempo a prepararse para un asalto ruso. "Vivo en Odessa. Todos los días veo volar cohetes sobre mi casa".

Val Sigaev, un corredor de cereales de R.J. O'Brien en Kiev, que fue evacuado la semana pasada, dijo que no está claro hasta qué punto será posible realizar las labores agrícolas habituales de primavera: plantar y fertilizar. Los altos precios del gas natural -un importante insumo para los fertilizantes- hicieron subir los precios de los mismos, por lo que algunos agricultores pospusieron las compras.

"Algunos creen que podríamos plantar hasta la mitad de la cosecha", dijo Sigaev. "Otros dicen que sólo se plantará en el oeste y que lo que se produzca será estrictamente para las necesidades ucranianas".

La situación es especialmente grave en la ciudad portuaria meridional de Kherson, la primera ciudad ucraniana que Rusia capturó tras invadir el país el 24 de febrero. El clima primaveral aumenta la urgencia de los agricultores, si no atienden ahora sus campos la cosecha de este año será un fracaso.

Andrii Pastushenko es el director general de una granja de 1.500 hectáreas situada al oeste de la ciudad, cerca de la desembocadura del río Dnipro. El pasado otoño sembraron unas 1.000 hectáreas de trigo, cebada y colza. Sus trabajadores agrícolas necesitan ahora entrar en esos campos, pero no pueden, dice, y han perdido el acceso al combustible. "Estamos completamente aislados del mundo civilizado y del resto de Ucrania".

Además, muchos de los 80 trabajadores de Pastushenko no pueden venir a trabajar a la granja porque viven a unos kilómetros al norte, al otro lado de la línea del frente. Los problemas del gerente se agravan porque la región es más seca que otras zonas agrícolas del país y sus campos necesitan ser regados. Y eso también requiere combustible.

A diferencia de muchos, Pastushenko tiene una reserva de fertilizantes a base de nitrógeno de 50 toneladas métricas. Sin embargo, con los combates a su alrededor, no está seguro de que eso sea algo tan bueno: el fertilizante es altamente explosivo. "Si algo cae desde un helicóptero, podría volar todo el lugar", dijo.

Dijo que teme que la cosecha sea mala. El año pasado, sus campos de trigo y cebada rindieron unas cinco toneladas métricas por hectárea. Si no rocía insecticida -que dice que no puede conseguir- y esparce fertilizante, duda que consiga un tercio de esa cantidad.

"No tengo ni idea de si podremos cosechar algo", dijo. "Algo saldrá de la tierra, pero no será suficiente para alimentar nuestro ganado y pagar a nuestro personal".

A unos 150 km al oeste de la granja de Pastushenko se encuentra el puerto de Odessa en el Mar Negro, que sigue bajo control ucraniano. En tiempos de paz, gran parte de las exportaciones agrícolas ucranianas llegan a los barcos del puerto, el más activo de Ucrania. Hoy, ningún barco sale y la ciudad está asediada por las fuerzas rusas.

Gran parte de la cosecha ucraniana debía exportarse al norte de África, Oriente Medio y el Levante. Según el Programa Mundial de Alimentos (PMA) de las Naciones Unidas, Ucrania suministra al Líbano más de la mitad del trigo que importa, Túnez importa el 42% y Yemen casi una cuarta parte. Ucrania ha crecido hasta convertirse en el mayor proveedor de alimentos del PMA.

Para algunos países, el aumento de los precios podría perjudicar tanto a los gobiernos como a los consumidores debido a las subvenciones estatales a los alimentos.

Egipto, que se ha hecho cada vez más dependiente del trigo ucraniano y ruso durante la última década, subvenciona en gran medida el pan para su población. A medida que el precio del trigo aumente, también lo hará la presión sobre el gobierno para que suba el precio del pan, dijo Sikandra Kurdi, investigadora del Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias con sede en Dubai.

El programa de subsidios alimentarios del país cuesta actualmente al gobierno unos 5.500 millones de dólares anuales. Actualmente, casi dos tercios de la población pueden comprar cinco barras de pan redondo al día por 50 céntimos al mes.

Otros países en vías de desarrollo con subsidios similares también lucharán contra el aumento de los precios del trigo. En 2019, las protestas por el aumento del precio del pan en Sudán contribuyeron al derrocamiento del jefe de Estado, Omar al-Bashir.

Para los países que otorgan grandes subsidios, el aumento de los precios de los alimentos significará que, o bien los gobiernos se endeudan más, o bien los consumidores pagarán precios más altos, dijo Kurdi.