Una propuesta preliminar sobre el cambio de gasoducto no ha logrado ganar tracción con Bolivia, según ejecutivos y fuentes, dejando a Brasil cada vez más expuesto a los volátiles precios del gas natural licuado (GNL).
Brasil ha dejado claro en los últimos meses que el gas de Argentina, que cuenta con las segundas mayores reservas de gas de esquisto del mundo, será necesario para equilibrar los suministros. Las exportaciones de Bolivia, que en su día fue un productor destacado en la región, han disminuido rápidamente y puede que no estén disponibles después de 2029, según los expertos.
La opción más rápida y barata para hacer frente al déficit regional puede ser exportar gas de la formación de esquisto de Vaca Muerta, en Argentina, invirtiendo una red de gasoductos bolivianos que ha llevado gas hacia el sur.
Pero el gobierno argentino del nuevo presidente Javier Milei debe completar primero los proyectos clave de transporte para llevar su gas hasta la frontera con Bolivia y construir el marco comercial necesario para negociar las tarifas, según ejecutivos y expertos implicados en las conversaciones.
El gobierno de Bolivia y la empresa estatal YPFB rechazaron en los últimos meses una propuesta inicial de Argentina y Brasil de pagar una tarifa de peaje por el paso del gas argentino a través de su territorio, dijeron tres ejecutivos de las empresas implicadas.
La nación andina propuso importar gas argentino y revenderlo a empresas de Brasil, añadieron. Ese plan fue rechazado por las contrapartes, ya que supondría un aumento significativo de los costes de importación para Brasil.
"Es un problema comercial", dijo Mauricio Tolmasquim, jefe de transición energética de la petrolera estatal brasileña Petrobras, uno de los mayores receptores del gas boliviano.
"Tenemos que encontrar un terreno común", dijo el mes pasado al margen de la conferencia CERAWeek en Houston.
Argentina quiere resolver este año los cuellos de botella en el transporte interno para equilibrar su distribución de gas y empezar a planificar las exportaciones. Por su parte, Bolivia debe aceptar negociar las condiciones para facilitar el paso del gas.
Si ambas cosas suceden, el gas argentino podría empezar a fluir a Brasil el año que viene durante la temporada de baja demanda en Argentina, dijo Álvaro Ríos, director de la consultora Gas Energy Latin America.
Los gobiernos de Bolivia y Argentina e YPFB no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Los precios del GNL alcanzaron un récord en 2022, provocados por la invasión de Ucrania por Moscú, pero se han desplomado a su nivel más bajo en casi tres años tras una demanda más débil de lo esperado debido a un invierno suave y a las elevadas reservas en EE.UU., Europa y Japón.
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Petrobras preferiría recibir más gas para llenar su gasoducto desde Bolivia, que actualmente funciona a cerca del 60% de su capacidad, dijo Tolmasquim.
"Si Bolivia puede aumentar (el suministro) para Brasil, sería perfecto porque entonces podemos encontrar otra forma de traer el gas de Argentina, (como) construir otro gasoducto hasta el sur de Brasil o podemos recurrir al GNL", añadió.
Sin embargo, la nación andina no pudo cumplir hasta el año pasado con los volúmenes negociados con Brasil. En diciembre, Petrobras acordó modificar su contrato de gas boliviano para mantener las importaciones en hasta 20 millones de metros cúbicos diarios. El acuerdo también permitió una flexibilidad estacional y amplió el plazo para alcanzar el total de suministros, dijo la compañía.
Argentina, el segundo mayor receptor de gas boliviano, planea cesar las importaciones en octubre si completa una ampliación de su propia red de gas para llevar más gas de los yacimientos de Vaca Muerta a sus provincias del norte, han dicho los proveedores de gas.
El país también está intentando sacar adelante dos grandes proyectos de GNL, uno de la malasia Petronas y la empresa estatal YPF, y otro del productor de petróleo y gas Tecpetrol.
"El cuello de botella actual está en los gasoductos argentinos. Quieren negociar con Bolivia, pero primero deben invertir el flujo de sus propios gasoductos y asegurar el gas hasta la frontera. También deben trabajar en las tarifas y las regulaciones", dijo Ríos.
El suministro de Bolivia a Argentina ha descendido hasta los 2 millones de metros cúbicos diarios (mcm/d), una fracción del consumo argentino de 130 mcm/d, dijo Ricardo Markous, director general de Tecpetrol, que produce gas en Argentina y Bolivia.
Un aumento de las exportaciones de gas de Bolivia, cuya producción ha caído cerca de un 45% en los últimos ocho años hasta unos 34 mcm/d, es poco probable en los próximos años, dijo Ríos.
"En 2029 Bolivia ya no tendrá gas para exportar porque la demanda interna igualará la capacidad de producción. El declive de la producción se ha ido acelerando cada año", añadió.
Se espera que su declive aumente la presión por suministros alternativos, dijeron expertos y fuentes, especialmente si los precios del GNL, que ha sido la alternativa para Brasil y Argentina en los últimos años, vuelven a subir. (Reportaje de Marianna Parraga en Houston y Eliana Raszewski en Buenos Aires, información adicional de Danny Ramos en La Paz y Fabio Teixeira en Río de Janeiro Edición de Marguerita Choy)
