Las deserciones de su coalición reflejaron la creciente desilusión de muchos pakistaníes por la elevada inflación, el aumento del déficit y la percepción de que Khan no había hecho realidad sus promesas de campaña de acabar con la corrupción.

Sin embargo, es poco probable que desaparezca por completo de la escena política.

Después de que el Tribunal Supremo anulara su decisión de disolver el parlamento y ordenara a los legisladores volver a la cámara baja, un aliado calificó la medida de golpe judicial y Khan dijo que seguiría luchando "hasta la última bola".

El hombre de 69 años se une a una lista cada vez más larga de primeros ministros paquistaníes elegidos que no han logrado terminar sus mandatos; ninguno lo ha hecho desde la independencia en 1947.

En 2018, la leyenda del cricket que llevó a Pakistán a su única victoria en la Copa del Mundo en 1992, reunió al país tras su visión de un país libre de corrupción y próspero, respetado en la escena mundial.

Pero la fama y el carisma del nacionalista incendiario no fueron suficientes para mantenerlo en el poder.

Irónicamente, para un político que en su día fue criticado por estar bajo el pulgar del poderoso estamento militar, su destitución se produce en medio de signos de empeoramiento de las relaciones entre él y el jefe del ejército, el general Qamar Javed Bajwa.

Los militares, que desempeñan un papel destacado en Pakistán al haber gobernado el país durante casi la mitad de su historia y haberse hecho con el control de algunas de sus mayores instituciones económicas, han dicho que se mantienen neutrales ante la política.

En un mitin el mes pasado, mientras luchaba por su supervivencia política, se consideró que Khan se refería a esa posición cuando dijo: "Sólo los animales permanecen neutrales".

"Ellos (los militares) no quieren que se vea que le apoyan y que se les culpe de sus fracasos", dijo el líder de la oposición y ex primer ministro Shahid Khaqan Abbasi. "Han retirado su apoyo".

PROMESAS DE CARÁCTER

Guapo y carismático, Khan captó por primera vez la atención del mundo a principios de la década de 1970 como un agresivo jugador de bolos de ritmo rápido con un salto característico.

Llegó a convertirse en uno de los mejores jugadores polivalentes del mundo y en un héroe en un Pakistán loco por el críquet, y capitaneó un equipo de estrellas díscolas desde unas perspectivas sombrías hasta la victoria en 1992, instando a sus jugadores con el famoso grito de guerra de luchar "como tigres acorralados".

Tras retirarse del críquet ese año, se hizo conocido por su filantropía, recaudando 25 millones de dólares para abrir un hospital oncológico en memoria de su madre, antes de entrar en política con la creación de su Tehreek-i-Insaf (PTI), o partido Movimiento Pakistaní por la Justicia, en 1996.

A pesar de su fama, el PTI languideció en el desierto político de Pakistán, sin ganar ningún escaño más que el de Khan durante 17 años.

Sin embargo, este periodo tuvo sus momentos dramáticos. En 2007, Khan escapó del arresto domiciliario saltando por encima de un muro en medio de la represión de figuras de la oposición por parte del entonces gobernante militar, el general Pervez Musharraf.

En 2011, Khan comenzó a atraer a grandes multitudes de jóvenes pakistaníes desilusionados con la corrupción endémica, la escasez crónica de electricidad y la crisis de la educación y el desempleo.

En los años siguientes atrajo un apoyo aún mayor, con expatriados pakistaníes con estudios que dejaron sus empleos para trabajar en su partido y con músicos y actores pop que se unieron a él en la campaña.

Su objetivo, dijo Khan en una reunión de cientos de miles de partidarios en 2018, era convertir a Pakistán de un país con un "pequeño grupo de ricos y un mar de pobres" en un "ejemplo para un sistema humano, un sistema justo, para el mundo, de lo que es un estado de bienestar islámico".

Ese año, por fin, salió victorioso, lo que supuso una rara ascensión de un héroe del deporte a la cúspide de la política. Los observadores advirtieron, sin embargo, que su mayor enemigo era su propia retórica, al haber elevado las esperanzas de sus partidarios.

DE PLAYBOY A REFORMISTA

Nacido en 1952, hijo de un ingeniero civil, Imran Ahmed Khan Niazi se describió a sí mismo como un niño tímido que creció con cuatro hermanas en una acomodada familia pastún urbana de Lahore, la segunda ciudad más grande de Pakistán.

Tras una educación privilegiada en Lahore, durante la cual se pusieron de manifiesto sus habilidades para el críquet, fue a la Universidad de Oxford, donde se licenció en Filosofía, Política y Economía.

A medida que su carrera en el cricket florecía, desarrolló una reputación de playboy en Londres a finales de los años 70.

En 1995 se casó con Jemima Goldsmith, hija del magnate de los negocios James Goldsmith. La pareja, que tuvo dos hijos en común, se divorció en 2004. Un segundo matrimonio breve con la periodista de televisión Reham Nayyar Khan también terminó en divorcio.

Su tercer matrimonio con Bushra Bibi, una líder espiritual a la que Khan había llegado a conocer durante sus visitas a un santuario del siglo XIII en Pakistán, reflejó su creciente interés por el sufismo, una forma de práctica islámica que hace hincapié en la cercanía espiritual a Dios.

Una vez en el poder, Khan se embarcó en su plan de construir un estado de "bienestar" basado en lo que, según él, era un sistema ideal que se remontaba al mundo islámico unos 14 siglos antes.

Su gobierno realizó una serie de nombramientos clave basados en las cualificaciones y no en los favores políticos y trató de reformar la contratación en la burocracia y la administración pública.

Otras medidas fueron facilitar a los ciudadanos la presentación de quejas y la introducción de la asistencia sanitaria universal para los pobres en una provincia, con planes para ampliar el programa a nivel nacional. El gobierno también inició un proyecto para plantar 10.000 millones de árboles con el fin de revertir décadas de deforestación.

Para apuntalar una economía paralizada, Khan dio un importante giro a su política y consiguió un rescate del FMI para Pakistán y se fijó objetivos elevados, aunque no cumplidos, para ampliar la recaudación de impuestos.

Sin embargo, su campaña anticorrupción fue muy criticada por considerarla una herramienta para marginar a los opositores políticos, muchos de los cuales fueron encarcelados acusados de soborno.

Los generales de Pakistán también siguieron siendo poderosos y los oficiales militares, retirados y en activo, fueron puestos al frente de más de una docena de instituciones civiles.