Mientras que la inflación anual al por menor se situó en julio en un máximo de 15 meses del 7,44%, la inflación de los precios de los alimentos subió al 11,5%, su nivel más alto en más de tres años y medio, empujando al gobierno del primer ministro Narendra Modi a actuar con rapidez para evitar cualquier reacción de los votantes en las próximas elecciones estatales y nacionales.

Para aliviar las dificultades de los consumidores con bajos ingresos, el gobierno está considerando ampliar un programa de alimentos gratuitos que finalizará en diciembre, según dos fuentes gubernamentales que declinaron ser nombradas por no estar autorizadas a hablar con los medios de comunicación.

Se calcula que las subvenciones alimentarias costarán al gobierno 1,97 billones de rupias indias (23.830 millones de dólares) en 2023/24 y una ampliación del programa de alimentos gratuitos podría elevar la factura.

El gobierno ha intensificado la venta de verduras subvencionadas, sobre todo cebollas y tomates, a través de su red de distribución, al tiempo que ha liberado reservas de trigo y azúcar en el mercado para enfriar los precios.

Las medidas podrían costar acumulativamente al gobierno más de 12.000 millones de dólares, según fuentes gubernamentales.

Además, el gobierno se dispone a prohibir las exportaciones de azúcar por primera vez en 7 años, tras haber prohibido el mes pasado las exportaciones de categorías clave de arroz. Reuters ha informado de que el gobierno también está considerando importar trigo por primera vez en años.

El gobierno está más preocupado por los cereales y las legumbres, que tienen el mayor peso en la cesta de la compra de los consumidores, que por los productos perecederos, dijo otra fuente gubernamental que también declinó ser nombrada.

Aunque el gobierno evitará tomar medidas precipitadas, será proactivo a la hora de frenar la inflación, dijo la fuente.

Ni el Ministerio de Finanzas ni la Oficina del Primer Ministro respondieron a los correos electrónicos y mensajes en busca de comentarios.

"Aunque el impulso intermensual de los precios de los alimentos se ha suavizado en agosto debido en parte a las intervenciones del gobierno, la incertidumbre sobre el impacto de la debilidad de las lluvias sigue siendo alta", declaró Gaura Sen Gupta, economista de IDFC First Bank Economic Research.

SACUDIDAS DE LA OFERTA

Tras unas precipitaciones superiores a la media en julio, las tres primeras semanas de agosto han sido inusualmente áridas, lo que ha repercutido en los precios de los productos básicos para la cocina, como los cereales, las verduras, el azúcar, las especias, la carne y los productos lácteos.

"Los cultivos no están recibiendo las precipitaciones necesarias cuando más lo necesitan", afirmó Harish Galipelli, director de la empresa comercial ILA Commodities India Pvt Ltd.

Los precios del tomate subieron a niveles récord obligando a los hogares a recortar gastos y a las cadenas de comida rápida como McDonalds y Subway a retirarlos temporalmente de sus menús.

"Hace dos meses que no compro tomates y hoy en día no comemos legumbres con regularidad. Muchas veces sólo cenamos rotis y sal", dijo Mohammad Siraj, un trabajador agrícola del estado norteño de Uttar Pradesh que gana 250 rupias (3,03 dólares) al día para mantener a una familia de ocho miembros.

La cosecha de arroz de la India es la más afectada después de que en julio quedara sumergida por las lluvias erráticas en algunos estados del norte productores de arroz, y ahora un periodo de sequía amenaza los rendimientos en los estados del sur y del este, según los exportadores.

Los precios de las legumbres también podrían mantenerse elevados durante más de un año, ya que la racha seca está mermando el potencial de rendimiento, dijo Nitin Kalantri, un comerciante de legumbres.

La India está intentando aumentar el suministro de legumbres mediante importaciones, pero hay un excedente limitado disponible de exportadores como Australia, Mozambique, Myanmar y Tanzania.

También se espera que suban los precios del azúcar al mejorar la demanda durante los festivales religiosos de los próximos meses, y de cara al futuro hay incertidumbres sobre los suministros para la próxima temporada, dijo Ashok Jain, presidente de la Asociación de Comerciantes de Azúcar de Bombay.

Ha aumentado la incertidumbre sobre las perspectivas de las cosechas tanto de verano como de invierno, ya que hay un 95% de posibilidades de que El Niño prevalezca de diciembre de 2023 a febrero de 2024. Además de traer menos lluvias, El Niño también mantiene las temperaturas por encima de lo normal.

"Una ola de calor durante los meses de invierno podría desencadenar una segunda fase de subidas de precios", dijo un comerciante de una casa de comercio internacional con sede en Mumbai.

(1 $ = 82,4700 rupias indias)