Pero si los titulares derivados del informe anual de los fideicomisarios de la Seguridad Social le han inquietado, respire hondo.

El informe, publicado el 31 de marzo, prevé que las reservas del fondo fiduciario de jubilación de la Seguridad Social se agotarán en 2033. Un informe separado reveló que la situación financiera de Medicare mejoró un poco el año pasado.

Pero la Seguridad Social terminó 2022 con 2,7 billones de dólares en reservas, y puede pagar prestaciones completas durante otros 10 años, según el informe. Aún así, el programa va camino de sufrir fuertes recortes generalizados de las prestaciones en 2033, si el Congreso de EE.UU. no toma medidas.

¿Qué significan las nuevas previsiones de la Seguridad Social para los jubilados actuales y futuros? He aquí las preguntas clave a tener en cuenta.

P: ¿Qué significa "agotamiento" en el contexto de la Seguridad Social?

R: La Seguridad Social se financia por reparto. Las prestaciones se financian principalmente con el impuesto de la Ley Federal de Contribuciones al Seguro (FICA), que recauda el 12,4% de los salarios, repartido a partes iguales entre trabajadores y empresarios. Pero el fondo fiduciario también puede acumular saldos cuando la Seguridad Social registra superávit, como ha sido el caso durante las últimas décadas. Sin embargo, ahora los costes están superando a los ingresos a medida que se acelera la ola de jubilación de los baby boomers. Otro factor que contribuye es el descenso de las tasas de fertilidad en EE.UU., lo que significa que tenemos menos trabajadores cotizando al sistema. La desigualdad de ingresos también influye.

La fecha de agotamiento prevista suele fluctuar un poco de un año a otro a medida que los fideicomisarios reevalúan las condiciones económicas que afectan al programa. Este año, la revisión a la baja se achacó a una menor productividad laboral y al crecimiento económico.

P: Ha mencionado que la desigualdad de ingresos contribuye al problema. ¿En qué sentido?

R: La Seguridad Social recauda las cotizaciones FICA sólo hasta un determinado nivel salarial: 160.200 dólares este año. En los últimos años, los mayores incrementos salariales se han producido por encima de ese nivel, por lo que se está gravando una parte menor de la base salarial estadounidense. El informe del fideicomisario prevé que esta tendencia se mantendrá durante los próximos 75 años. Los costes para la Seguridad Social son considerables. Cada descenso de un punto porcentual en la parte de los ingresos totales sujeta al FICA reduce los ingresos en 12.600 millones de dólares, según un análisis del Instituto de Política Económica (https://bit.ly/3U1jC7q).

P: ¿Qué ocurre si llegamos al punto de agotar el fondo fiduciario?

R: En ese momento, los ingresos actuales serían suficientes para pagar el 77% de las prestaciones prometidas, según el informe. En otras palabras, se produciría un recorte inmediato y generalizado de las prestaciones del 23%, no sólo para los jubilados actuales, sino también para los trabajadores que se jubilen más adelante.

P: ¿Es posible que la Seguridad Social recurra a otras fuentes de ingresos públicos?

R: Según la ley actual, no. El programa debe financiarse únicamente con el fondo fiduciario y no puede pedir préstamos. Eso significa que el Congreso tiene que promulgar leyes que aumenten los ingresos, recorten las prestaciones o alguna combinación de ambas cosas.

P: ¿Y si el Congreso no se pone las pilas?

R: Cuanto más nos acerquemos a 2033, menos probable será que veamos recortes en las prestaciones. Las reducciones de prestaciones suelen introducirse lentamente para los futuros beneficiarios, por lo que el impacto de cualquier recorte no sería el adecuado para alcanzar la solvencia. "Nos hemos retrasado tanto que no hay reducciones plausibles de las prestaciones que puedan evitar que el fondo fiduciario se agote en la década de 2030", afirmó Andrew G. Biggs, investigador principal del American Enterprise Institute.

En el punto de crisis de 2033, lo más probable es una inyección de emergencia de nuevos ingresos, dijo Paul N. Van de Water, investigador principal del Center on Budget and Policy Priorities. "El Congreso podría permitir que el programa siguiera registrando déficits modificando la ley para acreditar a la Seguridad Social ingresos adicionales; en efecto, estaría financiando el programa mediante préstamos".

Esa solución evitaría los fuertes recortes de prestaciones, pero alimentaría aún más las preocupaciones de la opinión pública sobre la Seguridad Social. Una encuesta de la AARP de 2020 reveló que el 57% de los encuestados no confía en el futuro de la Seguridad Social, citando la falta de confianza en que el gobierno cumpla sus promesas y que "el dinero se está acabando".

P: Entonces, ¿cuáles son las alternativas?

R: Los demócratas están generalmente a favor de apuntalar las finanzas de la Seguridad Social añadiendo nuevos impuestos a los ricos. Las posiciones republicanas varían. El ala populista del partido ha adoptado un planteamiento de "no tocar la Seguridad Social", pero no ha explicado en detalle cómo abordarían la previsión de solvencia para 2033; los conservadores de la Cámara de Representantes han pedido recortes significativos de las prestaciones para todos los trabajadores, salvo los de rentas más bajas, mediante el aumento gradual de la plena edad de jubilación (cuando se puede recibir el 100% de la prestación ganada) hasta los 70 años, y mediante cambios en la fórmula de las prestaciones que recortarían drásticamente las prestaciones para los trabajadores de rentas medias y acomodados.

No hay consenso a la vista entre los legisladores - pero el público sí tiene una postura clara. La encuesta de la AARP reveló que la mayoría de los demócratas, republicanos e independientes están de acuerdo en que "sería mejor pagar más a la Seguridad Social ahora para proteger las prestaciones de las generaciones futuras". Y una encuesta de la Universidad de Quinnipiac publicada la semana pasada reveló que el 78% de los estadounidenses se opondría a elevar la edad de jubilación plena de la Seguridad Social de 67 a 70 años.

"Si el Congreso hiciera lo que el pueblo estadounidense quiere que haga, podría conseguirlo mañana mismo", dijo Nancy Altman, codirectora de Social Security Works, un grupo de defensa progresista.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.