Los responsables políticos han hablado a lo largo de los años de hacer más generosa la fórmula del coste de la vida (COLA) de la Seguridad Social, pero eso no sería más que un retoque. Si realmente queremos ayudar a los ancianos a hacer frente a la inflación, tenemos que abordar el creciente coste de la asistencia sanitaria, que históricamente ha aumentado más rápidamente que la inflación general.

En el programa Medicare, los gastos generales de bolsillo consumen ahora el 19% de la prestación media de la Seguridad Social, frente al 15% de 2002, según la Fundación Familiar Kaiser (KFF). El aumento se divide aproximadamente por la mitad entre las primas y las franquicias, según la KFF.

Estas cifras apuntan a la necesidad de realizar reformas estructurales en Medicare. Es hora de examinar la dramática privatización de Medicare que se ha producido en las últimas décadas, y preguntarse si nuestras actuales estructuras impulsadas por el mercado tienen sentido. Las crecientes evidencias sugieren que podríamos ahorrar miles de millones de dólares tanto para los jubilados como para los contribuyentes realizando cambios en el sistema actual.

"Estos mecanismos de mercado han tenido 50 años para demostrar su valía, pero la situación no hace más que empeorar", dijo Peter Arno, director de investigación de políticas sanitarias del Instituto de Investigación de Economía Política de la Universidad de Massachusetts-Amherst.

En algún momento de los próximos años, Medicare Advantage -la alternativa de atención gestionada al Medicare tradicional que ofrecen las compañías de seguros médicos privadas- representará la mitad de todas las inscripciones a Medicare. Las compañías de seguros son dueñas del negocio de los medicamentos recetados de la Parte D: si usted quiere cobertura, la comprará a una aseguradora privada.

Los defensores de la privatización argumentan que la competencia del mercado ha mantenido los costes bajos y ha fomentado la innovación. Pero el gasto de Medicare es, en realidad, más elevado, y crece más rápidamente por persona, para los beneficiarios de Medicare Advantage que para los del Medicare tradicional. En 2019, el mayor gasto añadió 7.000 millones de dólares en costes al programa de Medicare que no habrían existido si los participantes de Advantage se hubieran inscrito en cambio en el Medicare original, según muestra la investigación de KFF https://bit.ly/3Q04tAh.

A principios de este año, una investigación federal descubrió "problemas generalizados y persistentes relacionados con la denegación inapropiada de servicios y pagos" por parte de los planes Advantage. La Oficina del Inspector General del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. encontró pruebas https://bit.ly/3z8AJdJ de que estos planes impiden que los afiliados reciban la atención médicamente necesaria.

MEJORAR LAS PROTECCIONES DE LOS MEDICAMENTOS RECETADOS

En el mercado de medicamentos recetados de la Parte D, las primas de los planes de medicamentos se han mantenido relativamente estables en los últimos años. Pero al centrarse sólo en las primas se pierde el panorama general de los gastos totales de bolsillo. La Parte D no tiene un tope para el total de los gastos de bolsillo de los medicamentos recetados, y los beneficiarios que toman medicamentos especializados de alto coste pueden enfrentarse a costes muy elevados.

La franquicia de la Parte D puede variar según el plan, pero en 2022 no puede superar los 480 dólares. Eso le cubre durante el "periodo de beneficio inicial", hasta 4.430 dólares de gasto combinado por usted y su aseguradora. Más allá de ese punto, usted paga un porcentaje de los costes de los medicamentos que varía según su gasto.

El enfoque del mercado del seguro médico también ha creado una complejidad innecesaria para los afiliados a Medicare, que se enfrentan a la carga de tener que comprar entre docenas de ofertas de planes en los mercados de seguros patrocinados por el gobierno. Tienen que hacerlo anualmente, a medida que las ofertas de planes o sus necesidades de salud cambian - sin embargo, pocos están dispuestos a asumir esta tarea.

KFF ha descubierto que https://bit.ly/3zawJZX más de la mitad de los inscritos en Medicare no revisan ni comparan sus opciones de cobertura anualmente, incluyendo un 46% que "nunca" o "raramente" revisa sus planes. Esto significa que muchos inscritos en la Parte D están pagando demasiado o no tienen una cobertura adecuada, ya que los planes de medicamentos cambian rutinariamente los "formularios" que determinan los términos de la cobertura de un año a otro.

Revertir la privatización de Medicare por completo parece poco probable. Pero podemos reformar el programa para que haga un mejor trabajo de control de los costes que soportan los jubilados.

El Congreso de EE.UU. está considerando un paso importante en esta dirección con una propuesta destinada a contener los precios de los medicamentos recetados. La legislación propuesta facultaría a Medicare, por primera vez, a negociar el precio de algunos medicamentos de alto coste con sus fabricantes. Este enfoque lleva mucho tiempo en vigor en el programa Medicaid y en el Departamento de Asuntos de los Veteranos, y ha demostrado su eficacia.

Igual de importante es que el proyecto de ley pondría un tope duro de 2.000 dólares a los gastos de bolsillo de los inscritos en la Parte D. Y exigiría a los fabricantes de productos farmacéuticos el pago de reembolsos si el aumento de los precios de los medicamentos supera la inflación general.

Pero se necesitan más medidas.

Ahora mismo, las condiciones de los programas tradicionales de Medicare frente a los de Advantage son desiguales. Los planes Advantage vienen con un tope incorporado en los gastos de bolsillo: el tope medio en 2021 era de 5.091 dólares para los servicios dentro de la red, según KFF. Pero los inscritos en el Medicare tradicional no disfrutan de ese tope: muchos compran una cobertura comercial de Medigap, o reciben protecciones a través de Medicaid o de una prestación para jubilados de un antiguo empleador.

Un tope uniforme de gastos de bolsillo haría innecesario el Medigap y haría que el Medicare tradicional funcionara mejor para los afiliados. Si a esto le unimos el control de los costes de los medicamentos con receta, podríamos avanzar seriamente en la contención del coste de la vida de los jubilados.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.