La buena noticia: La extensa red de más de 1.200 oficinas de campo de la Seguridad Social en todo Estados Unidos volverá a abrir al público a principios de abril, tras un cierre de dos años de COVID-19. Durante ese tiempo, casi todo el servicio público ha estado disponible sólo en línea y por teléfono y correo. Millones de estadounidenses que necesitan ayuda en persona de la agencia pueden ahora empezar a obtenerla.

Las malas noticias: La Administración de la Seguridad Social (SSA) se está preparando para una avalancha de visitantes en las oficinas. Junto con la demanda acumulada creada por el largo cierre, el número nacional gratuito de la agencia ha estado experimentando problemas, ya que algunas personas que llaman reciben señales de ocupado o desconexiones abruptas, lo que confirmó un portavoz de la SSA. Se espera que los problemas del sistema telefónico aumenten aún más la demanda en las primeras semanas de la reapertura.

La vuelta a las oficinas se produce en un momento en el que la SSA estaba trabajando para sustituir al personal perdido durante la pandemia. Pero las contrataciones se han congelado debido a un presupuesto operativo menor de lo esperado que se convirtió en ley la semana pasada como parte de un proyecto de ley de gastos del gobierno estadounidense de 1,5 billones de dólares para 2022. El presupuesto de la SSA aumentó en 411 millones de dólares hasta un total de 13.300 millones, menos de la mitad de lo que había solicitado la administración Biden.

"Nuestro nivel de financiación para 2022 complicará nuestros esfuerzos para mejorar los servicios al público, aunque seguimos comprometidos a hacerlo", dijo Mark Hinkle, responsable de prensa de la agencia, por correo electrónico.

La agencia está reclutando a jubilados para que vuelvan temporalmente a ayudar en el control de multitudes en las oficinas. Debido a la preocupación por la pandemia, habrá límites en el número de personas permitidas en las oficinas en un momento dado, y también debería ser posible concertar citas -suponiendo que el sistema telefónico esté en funcionamiento.

Las oficinas atendieron a más de 43 millones de estadounidenses en 2019, según datos de la SSA. Ayudan a tramitar las solicitudes de jubilación y de Medicare, pero también prestan una asistencia fundamental en las solicitudes del Seguro de Incapacidad del Seguro Social (SSDI) y de la Seguridad de Ingreso Suplementario (SSI), el programa de prestaciones para personas de bajos ingresos, discapacitadas o de edad avanzada.

CRISIS PRESUPUESTARIA Y RETRASOS EN LA TRAMITACIÓN

La mayoría de las solicitudes de jubilación y Medicare se han tramitado con normalidad durante el cierre, pero los sistemas de solicitudes de SSDI y SSI se han atascado. A finales de enero, había 974.000 solicitudes pendientes en el nivel de presentación inicial y en el primer nivel de apelación, según datos de la agencia.

Estas estadísticas apuntan a unas circunstancias nefastas para un gran número de estadounidenses de bajos ingresos y discapacitados, señala Stacy Cloyd, directora de política y defensa administrativa de la Organización Nacional de Representantes de Reclamantes de la Seguridad Social, una asociación de abogados y defensores especializados.

"La gente se muere esperando decisiones, se endeuda o no puede acceder a la atención médica", afirma.

Parte del problema son los retrasos en la tramitación de las solicitudes a nivel estatal. La SSA envía las solicitudes de discapacidad a las agencias estatales, que son las que determinan la elegibilidad médica. El mayor retraso se da en Florida, que tenía 92.525 casos pendientes de determinación a finales de enero; Texas, California, el estado de Nueva York y Georgia también tenían grandes retrasos, según datos de la agencia.

La SSA financia estas determinaciones a nivel estatal, por lo que la escasez de presupuesto de la agencia ha influido en los retrasos, según Cloyd.

Otra preocupación son las prestaciones de supervivencia de la Seguridad Social https://bit.ly/3ty0JgU. Aunque muchos estadounidenses lo desconocen, la Seguridad Social paga prestaciones a los hijos de los trabajadores fallecidos que han obtenido suficientes créditos de trabajo para estar asegurados. También paga prestaciones https://bit.ly/3ty0JgU a las viudas y viudos de 60 años o más, y paga prestaciones en otras circunstancias determinadas. Las solicitudes de prestaciones de supervivencia para los hijos no han aumentado a un ritmo que refleje el número de muertes por COVID-19 entre los padres; los defensores temen que esto se deba a la dificultad de obtener ayuda de la agencia durante el cierre.

(https://bit.ly/3IsPCKx).

La SSA y los sindicatos que representan a los casi 60.000 trabajadores de la agencia llevan negociando los términos de la reapertura desde el pasado otoño. Los representantes sindicales denuncian que la agencia carece de un plan detallado para gestionar la esperada avalancha de visitantes.

"La gente ha estado esperando en el teléfono durante horas tratando de comunicarse", dijo Angela Digeronimo, vicepresidenta regional del Consejo 220 de la Región de Nueva York de la Federación Americana de Empleados del Gobierno, uno de los tres sindicatos que representan a los trabajadores de la SSA. "Cambiar eso por esperar tres o cuatro horas en una sala de espera de la oficina o fuera de ella no es ninguna solución".

Los sindicatos han aceptado el calendario de reapertura de las oficinas, pero siguen presionando a la agencia para que negocie una serie de cuestiones relacionadas con la salud y la seguridad de los trabajadores y del público.

Por ahora, la página web de la agencia sigue siendo la mejor opción para las gestiones rutinarias, dijo Hinkle. El número nacional 800 (1-800-772-1213) suele estar menos ocupado a primera hora de la mañana, a primera hora de la tarde y a última hora del mes, añadió.

Los defensores de los beneficiarios temen lo peor cuando la agencia abra sus puertas. "Me preocupa que, en lugar de restablecerse el acceso, vayamos a ver un incendio en el basurero", dijo Rebecca Vallas, miembro principal de la Fundación Century y experta en discapacidades.

¿Cómo espera la agencia que vayan las cosas?

"Nuestros empleados están dedicados a servir al público y están a la altura del trabajo que tienen entre manos", dijo Hinkle, de la SSA. "Nuestro mensaje al público es que primero utilicen nuestros servicios en línea para realizar trámites con la agencia, que nos llamen para pedir ayuda si no pueden completar sus trámites en línea y que programen sus citas con antelación".

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.