La SEC acusó al fundador de Binance, Changpeng Zhao, de operar una "red de engaños", imputándole a él y a su bolsa 13 delitos. Estos iban desde la supuesta manipulación de los volúmenes de negociación de Binance y no restringir a los clientes estadounidenses de su plataforma no regulada hasta mezclar y desviar miles de millones de dólares en fondos de clientes "a su antojo".

La denuncia amenaza aún más el vasto imperio empresarial de Zhao, que durante años ha dominado la industria de las criptomonedas. El multimillonario magnate ya se enfrenta a cargos de la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas de EE.UU., presentados en marzo, y su bolsa también ha sido investigada por el Departamento de Justicia.

Las elevadas ambiciones de Zhao chocan ahora con los esfuerzos concertados de los reguladores estadounidenses para frenar a una empresa que, según alegan, ha crecido hasta alcanzar un tamaño colosal eludiendo sistemáticamente las leyes estadounidenses.

En respuesta a las acusaciones de la SEC, Binance dijo: "Tenemos la intención de defender enérgicamente nuestra plataforma", añadiendo que "debido a que Binance no es una bolsa de EE.UU., las acciones de la SEC tienen un alcance limitado". Binance dijo que cualquier alegación de que los activos de los usuarios han estado en riesgo "es simplemente errónea".

Desde que lanzó Binance en Shanghái allá por 2017, Zhao soñaba a lo grande. "¡Queremos apoderarnos de todo el mercado!", dijo al personal en un grupo de chat de la empresa ese año.

El CEO de 46 años no vaciló en su creencia mientras construía su criptobolsa. Este año, Zhao sintió que un objetivo mayor estaba casi a su alcance: un asiento en la mesa principal de las finanzas.

"La idea de que una empresa emergente de cinco años pudiera madurar y funcionar al mismo nivel que una institución financiera con 200 años de existencia era imposible de imaginar", escribió el multimillonario en enero en un balance del año anterior.

"Pero hoy casi lo hemos conseguido".

Ese sueño parece ahora más lejano tras la actuación de la SEC.

En la revisión de 2022, Binance alabó sus progresos en el cumplimiento de las normativas en todo el mundo. La bolsa se había esforzado durante el año en reforzar los controles de los clientes, dijo, desarrollando el "mejor equipo de seguridad y cumplimiento" de la criptografía.

Pero según la SEC, Zhao y Binance "eligieron conscientemente eludir" las leyes estadounidenses "en un esfuerzo por maximizar sus propios beneficios". Esto "puso en peligro a sus clientes e inversores", alegó la SEC, citando una serie de prácticas denunciadas por primera vez por Reuters en una serie de investigaciones sobre la bolsa publicadas este año y en 2022.

"Zhao y las entidades de Binance se involucraron en una extensa red de engaños, conflictos de intereses, falta de divulgación y evasión calculada de la ley", dijo el presidente de la SEC, Gary Gensler.

El Departamento de Justicia de Estados Unidos ha estado investigando a Binance por supuestas violaciones de sanciones penales y blanqueo de dinero, según informó Reuters en diciembre, y algunos fiscales creen tener pruebas suficientes para acusar a Zhao y a otros altos ejecutivos. Binance dijo en ese momento que no tenía ningún conocimiento del funcionamiento interno del DOJ.

ZHAO 'NO RESPONDE ANTE NADIE

Zhao nació en China antes de trasladarse a Canadá en 1989 cuando tenía 12 años, dos meses después de la represión de los manifestantes prodemocráticos en la plaza de Tiananmen, según escribió en un blog el año pasado.

El magnate, conocido por su personal y sus seguidores en línea por susiniciales CZ, ha cruzado el mundo en su búsqueda del éxito, trabajando en Tokio y Nueva York antes de trasladarse aShanghai, donde abrazó las criptomonedas y fundó Binance en 2017.

Su expansión fue espectacular.

Binance se convirtió en la mayor bolsa de criptomonedas del mundo en seis meses, y ahora representa alrededor del 60% de los volúmenes mundiales de criptocomercio, según la firma de investigación CCData. Sin embargo, la bolsa se ha negado repetidamente a revelar dónde se encuentra su plataforma de negociación.

Desde los primeros días de la empresa, Zhao mantuvo un férreo control sobre Binance, como un poderoso líder comprometido con el secretismo y centrado en el dominio del mercado, según reveló un informe de Reuters el año pasado.

Zhao instaló en los puestos más altos a un estrecho círculo de asociados, muchos de los cuales habían trabajado o estudiado en China. El cofundador Yi He dirige ahora la rama de capital riesgo de Binance, valorada en 7.500 millones de dólares, así como otros departamentos clave. Zhao encargó a su jefa de back office de origen chino, Guangying Chen, la gestión de las finanzas de la empresa. Esto incluía una serie de cuentas que Binance abrió en el ahora desaparecido prestamista estadounidense Silvergate Bank, según informó Reuters el mes pasado.

En una de estas cuentas, mantenida por una empresa de comercio llamada Merit Peak, controlada por Zhao, Binance mezcló fondos de clientes con ingresos corporativos y utilizó el dinero para comprar el cripto token de la bolsa vinculado al dólar, según descubrió Reuters. La SEC también alegó esto en su denuncia.

Chen también operaba cuentas bancarias pertenecientes a la supuesta filial independiente de Binance, Binance.US, asegurándose de que Zhao pudiera dirigir también la expansión de la empresa en el cripto mercado estadounidense, informó Reuters el lunes.

Mientras que Binance ha contratado a numerosos profesionales del mundo financiero y regulador tradicional en los últimos años, el férreo control de Zhao sobre su empresa ha continuado. La empresa, que se autodenomina "ecosistema", ha creado al menos 70 entidades, la mayoría controladas personalmente por Zhao.

"Zhao no responde ante nadie más que ante sí mismo", afirmó la CFTC en su denuncia de marzo.