Diplomáticos regionales y analistas de seguridad habían mantenido la perspectiva de que se convenciera de algún modo a China para que se uniera a las conversaciones armamentísticas entre Rusia y Estados Unidos sobre la ampliación del nuevo tratado START antes de su expiración en 2026 como forma de aliviar los crecientes temores sobre su rápida modernización militar.
El arsenal nuclear chino se sitúa en el centro de esas preocupaciones a medida que crece en tamaño y sofisticación, una expansión que el Pentágono señaló recientemente que se está acelerando.
"En comparación con los intercambios tradicionales entre Rusia y Estados Unidos, China es una caja negra - pero una que se hace más grande cada año", dijo el miércoles un diplomático de seguridad asiático.
"La suspensión de Putin puede habernos hecho retroceder más en términos de conseguir que China se acerque a la mesa de la transparencia. Hay tanto que necesitamos saber sobre sus políticas e intenciones".
En un discurso previo al primer aniversario de la invasión rusa de Ucrania, el presidente ruso Vladimir Putin anunció que Rusia suspendía un tratado firmado en 2010 que limita a 1.550 el número de cabezas nucleares estratégicas que Estados Unidos y Rusia pueden desplegar cada uno, al tiempo que prevé inspecciones mutuas.
Los analistas de seguridad dijeron que la medida podría poner en peligro el delicado cálculo que sustenta la disuasión mutua entre los dos países, durante mucho tiempo las mayores potencias nucleares con diferencia, y desencadenar una carrera armamentística entre otros Estados con armamento nuclear.
Tong Zhao, experto nuclear estadounidense de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional, dijo que creía que la medida de Putin limitaba las perspectivas de cooperación nuclear entre China y Estados Unidos.
"Esto sólo va a hacer que China esté aún menos interesada en buscar una seguridad nuclear cooperativa con Estados Unidos", dijo Zhao a Reuters.
"Ahora incluso este último ejemplo de cooperación en materia de control de armamentos se está viendo seriamente socavado".
SIN PRIMER USO
China, potencia nuclear desde principios de la década de 1960, mantuvo durante décadas un pequeño número de cabezas nucleares y misiles como medida disuasoria en virtud de su singular promesa de "no primer uso".
Esa promesa sigue siendo la política oficial, pero el arsenal que la rodea ha crecido rápidamente en los últimos años como parte de la modernización militar más amplia de Pekín bajo la presidencia de Xi Jinping.
El Ejército Popular de Liberación tiene ahora la capacidad de lanzar misiles nucleares armados de largo alcance desde submarinos, aviones y una gama cada vez mayor de silos en el interior del país, una "tríada nuclear" que algunos expertos temen que pueda utilizarse, por ejemplo, para coaccionar a sus rivales en un conflicto sobre Taiwán.
El informe anual del Pentágono sobre China publicado el pasado noviembre señalaba que Pekín parecía haber acelerado su expansión en 2021 y que ahora cuenta con más de 400 cabezas nucleares almacenadas.
Para 2035 -cuando la dirección del Partido Comunista en el poder quiere que su ejército esté totalmente modernizado- es probable que cuente con 1.500 cabezas nucleares y un avanzado arsenal de misiles, según el Pentágono.
El Pentágono también advierte de posibles condiciones sobre el "no primer uso" a medida que continúe la acumulación - cuestiones que se hacen eco de muchas planteadas por agregados militares regionales y estudiosos de la seguridad.
"Pekín probablemente también consideraría el uso nuclear para restaurar la disuasión si una derrota militar convencional amenazara gravemente la supervivencia de la RPC", señala el informe del Pentágono.
Un mes antes, la Revisión de la Postura Nuclear de Washington afirmaba que Pekín se había mostrado reticente a entablar conversaciones nucleares estratégicas, pero que eran necesarias conversaciones tanto bilaterales como multilaterales.
"El alcance y el ritmo de la expansión nuclear de la RPC, así como su falta de transparencia y su creciente asertividad militar, plantean interrogantes sobre sus intenciones, su estrategia y doctrina nucleares y su percepción de la estabilidad estratégica", decía el informe.
Algunos expertos creen que Pekín lleva mucho tiempo recelando de verse obligado a mantener conversaciones a tres bandas con Rusia y EE.UU., dado lo lejos que sigue estando de las capacidades estadounidenses.
FALTA DE COMUNICACIÓN
Los académicos familiarizados con los intercambios extraoficiales y semioficiales, antaño regulares -las llamadas discusiones Track 2 y Track 1.5-, con sus homólogos chinos sobre política nuclear también se han agotado en los últimos cinco años aproximadamente, en medio de tensiones políticas más amplias.
El asesor estratégico Alexander Neill, con sede en Singapur, dijo que creía que China podría apoyar cada vez más la posición de Rusia retóricamente, mientras se siente envalentonada para acelerar aún más su propia acumulación.
Eso haría más difícil para Estados Unidos y sus aliados comprometer a Pekín en su doctrina nuclear, en particular sobre el "no primer uso".
"China ha sido coherente a la hora de apoyar el control de armamentos entre Estados Unidos y Rusia y durante mucho tiempo ha querido mantener la imagen de ser una parte interesada responsable, pero cada vez hay más dudas sobre el futuro", afirmó Neill, miembro adjunto del grupo de reflexión Pacific Forum de Hawai.
"El objetivo de Estados Unidos y sus aliados es conseguir una claridad meridiana sobre su política de 'no ser el primero en usar', porque está la cuestión de Taiwán", dijo.
Zhao, de Carnegie, dijo que el anuncio de Putin puede aumentar el riesgo de incitar a otras potencias nucleares a ampliar sus arsenales nucleares y romper los compromisos mantenidos durante mucho tiempo de no realizar nuevas pruebas.
"Si eso ocurre, es un acontecimiento muy negativo en términos de orden nuclear ... internacional".
