La tendencia surgió cuando algunos de los mayores prestamistas de la región esbozaron un rentable comienzo de año en unos resultados que también ofrecieron un atisbo de un fenómeno apodado "marcha de los bancos": una lenta pero notable salida de efectivo de los clientes.

Los prestamistas no perdieron mucho tiempo en cobrar más por los préstamos cuando los tipos de interés subieron rápidamente desde un letargo de casi 15 años en torno a cero el año pasado, pero la mayoría han dado largas a la hora de aumentar los tipos de los depósitos que pagan a millones de sus clientes.

Esto ha disparado los beneficios de muchos grandes bancos por encima de las expectativas de muchos analistas, pero ha dejado descontentos a los ahorradores, planteando nuevas preguntas sobre la estabilidad a largo plazo del sector.

"Los bancos tradicionales tienen que decidir si maximizan su rentabilidad manteniendo los tipos de los depósitos lo más bajos posible, o si dan prioridad a su liquidez y estabilidad aumentando los tipos y reteniendo los fondos de los clientes", declaró Nicola Marinelli, profesora adjunta de finanzas de la Regent's University de Londres.

Los fondos del mercado monetario están resultando muy populares entre los ahorradores que buscan mayores rendimientos para su dinero en efectivo mientras persisten los altos niveles de inflación.

En los últimos años, los rendimientos de estos fondos sólo han batido por poco los tipos de los depósitos bancarios, pero el índice Crane de fondos del mercado monetario denominados en libras esterlinas registró un rendimiento anualizado a 7 días del 4,12% a 25 de abril, frente a unos tipos de interés bancarios que siguen estancados por debajo del 1%. El equivalente denominado en euros era del 2,81%.

Los datos de Refinitiv Lipper mostraron más de 34.000 millones de euros (37.600 millones de dólares) de flujos netos hacia fondos europeos del mercado monetario en marzo, el tipo de activo más vendido ese mes.

Esta clase de fondos ya superaba los 1,4 billones de euros a finales del año pasado, aunque sigue siendo minúscula en comparación con los 9,45 billones de euros que se mantienen en cuentas corrientes, o corrientes, en los bancos de toda la zona euro.

Fidelity International también informó de un aumento interanual del 8% en los flujos hacia fondos del mercado monetario en su plataforma de inversión entre el 1 de enero y el 26 de abril.

LIQUIDEZ SUFICIENTE

Los banqueros de alto nivel han descartado la amenaza que supone la disminución de los depósitos, en una región en la que los grupos de interés de los consumidores afirman que es más probable que la gente se deshaga de sus cónyuges que de los bancos.

Preguntado por el descenso del 1,6% de los depósitos en el primer trimestre, el consejero delegado de UniCredit, Andrea Orcel, afirmó que el banco tenía una posición de liquidez tan sólida -con un coeficiente de cobertura del 163%- que podía permitirse perseguir la rentabilidad en la gestión de su base de depósitos.

La caída más generalizada de los depósitos también puede ayudar a los bancos a equilibrar sus pasivos -principalmente lo que deben a los depositantes- frente a una futura caída de sus activos, ya que la demanda de préstamos muestra signos de desaceleración.

Pero los prestamistas también deben asegurarse de que tienen suficiente liquidez y capital a mano para cubrir las apuestas crediticias que pueden torcerse repentinamente.

La mayoría de los bancos presumen de unos niveles de liquidez y capital por encima de los requisitos reglamentarios, pero la desaparición del prestamista estadounidense Silicon Valley Bank y del suizo Credit Suisse son cuentos con moraleja de lo que puede ocurrir cuando los clientes abandonan a los prestamistas a un ritmo mayor.

RETIRADAS

En Gran Bretaña, los clientes de NatWest retiraron 11.100 millones de libras en los tres primeros meses del año, los depósitos de HSBC, excluyendo las entradas extraordinarias, cayeron en 10.000 millones hasta 1,6 billones, mientras que Barclays y Lloyds Banking Group registraron caídas de 5.000 y 2.200 millones de libras respectivamente.

En Alemania, los datos del Bundesbank mostraron que los depósitos de los hogares cayeron casi un 8% respecto al año anterior, y el Deutsche Bank, el mayor banco del país, atribuyó en parte su propia caída del 4,7% en el primer trimestre a los temores de contagio de la crisis bancaria en Estados Unidos y Suiza.

El director financiero, James von Moltke, admitió, sin embargo, que también influyó el aumento de la competencia con "algunos depósitos sensibles a los precios que abandonan el banco", y el cambio de algunos clientes a alternativas de mayor rentabilidad como los fondos del mercado monetario.

El francés BNP Paribas también registró un modesto descenso de los depósitos en el primer trimestre, mientras que el español Santander fue el único peso pesado europeo que registró un aumento, del 6%, en el mismo periodo.

Algunos legisladores han criticado a los bancos por el desajuste entre lo que cobran a los prestatarios y los tipos de interés que ofrecen a los ahorradores.

"Se trata de rentabilidad. Se trata de preservar sus propios beneficios. ¿No es ésa la respuesta?", preguntó la legisladora británica Angela Eagle a los jefes de los bancos en una audiencia parlamentaria en el Reino Unido en febrero.

El consejero delegado de HSBC, Noel Quinn, describió la pérdida de depósitos de su banco como "nada significativo", mientras que Andy Halford, director financiero de Standard Chartered, dijo a Reuters que pensaba que la gente acabaría priorizando la seguridad sobre el pago de intereses.

"Veremos a la gente aparcando su dinero donde esté seguro", dijo.

(1 dólar = 0,9048 euros)