Diez empleados actuales y antiguos dijeron a Reuters que las restricciones se habían ampliado desde 2021 para incluir prohibiciones de viajes al extranjero, límites más estrictos a la frecuencia y duración de los viajes, onerosos procesos de aprobación y formación sobre confidencialidad previa a la salida. Dijeron que las medidas no estaban relacionadas con COVID-19.
Los relatos de las personas variaban pero coincidían en describir un mayor escrutinio de los viajes al extranjero incluso después de que China reabriera las fronteras en enero. Las personas, que trabajaban en todo el país como funcionarios, en empresas estatales o en el sector público en general, hablaron bajo condición de anonimato debido a lo delicado del tema.
Reuters también encontró ocho anuncios públicos realizados en los últimos dos años por ocho entidades gubernamentales, incluido el fondo nacional de pensiones, que indicaban que estaban reforzando las normas sobre los viajes personales de los trabajadores fuera de China, sin detallar todos los cambios.
Otras cuentas individuales y documentación revisada por Reuters muestran un esfuerzo paralelo por parte de las autoridades chinas centrales y locales para trazar un mapa de los vínculos personales y familiares de los trabajadores del gobierno y vinculados al Estado con otros países. Reuters informa por primera vez sobre estas medidas y sobre el alcance de algunas de las restricciones a los viajes posteriores al COVID.
Las acciones reflejan el enfoque del presidente Xi Jinping en la seguridad nacional en medio de las tensas relaciones con Occidente, dijeron dos expertos a Reuters. En los últimos meses, China ha animado a los ciudadanos a participar en actividades contra el espionaje y ha introducido nuevas leyes que amplían la definición de espionaje.
"Pekín está cada vez más paranoico con la amenaza del espionaje por parte de los países occidentales, e impedir que los empleados del gobierno salgan al extranjero podría ser una forma de reducir las oportunidades de espionaje por parte de potencias extranjeras", dijo Neil Thomas, investigador de política china en el Centro de Análisis de China del Instituto de Política de la Sociedad Asiática en Washington.
La ideología política también fue un factor, dijo Thomas, ya que Xi quería "mirar hacia dentro en busca de ideas" en lugar de buscar inspiración en Occidente.
Ni la Oficina de Información del Consejo de Estado, que gestiona las consultas de los medios de comunicación en nombre del gobierno chino, ni ninguna de las empresas vinculadas al Estado, entidades del gobierno chino y del Partido Comunista descritas en este informe respondieron a las preguntas de Reuters sobre las restricciones a los viajes o la recopilación de datos.
NUEVOS LÍMITES
Las restricciones a los viajes personales al extranjero se aplican desde hace tiempo a los altos funcionarios del gobierno y a los ejecutivos estatales con acceso a información confidencial. Reuters descubrió que estos límites se están filtrando ahora a las filas de los funcionarios chinos -que ascienden a 7 millones, según los datos más recientes de 2015- y a los 70 millones de trabajadores de las empresas estatales.
Los trabajadores de menor nivel del Banco de Construcción de China en Pekín y Shanghái pueden viajar al extranjero por motivos personales sólo una vez al año y durante un máximo de 12 días, según dos banqueros, uno con casi dos décadas de servicio.
Ambos descubrieron las limitaciones, que según ellos no tienen precedentes, al solicitar tiempo libre a principios de 2023.
Algunos profesores de escuelas públicas también se enfrentan a nuevas limitaciones en los viajes al extranjero, según un profesor de la provincia sudoriental de Zhejiang y una persona con conocimiento de las nuevas normas introducidas este año en un distrito de Shanghai.
En una gran sucursal del Banco de Desarrollo de China, prestamista de política estatal, se han prohibido los viajes al extranjero este año, según una persona que trabaja allí, mientras que un empleado de un fondo de inversión relacionado con el Estado dijo que las restricciones de viaje se extendieron recientemente a los nuevos contratados en Hong Kong y Singapur.
Reuters no pudo determinar si las restricciones variaban según el destino.
Entre los avisos oficiales vistos por Reuters había directivas de una unidad de asuntos gubernamentales de un distrito de la ciudad oriental de Ningbo en septiembre y otra del Consejo Nacional para el Fondo de la Seguridad Social a principios de este año. Ambas hacían hincapié en un examen más estricto de las solicitudes de los empleados para realizar viajes personales al extranjero.
En la ciudad oriental de Wenzhou, una sucursal de la Oficina Municipal de Medio Ambiente publicó en septiembre del año pasado unas normas revisadas en un sitio web oficial, en las que se establecía que los empleados sólo podían viajar al extranjero una vez al año y por un periodo no superior a un mes.
Wang Zhi'an, un antiguo presentador de la televisión estatal china que dirige un medio de comunicación independiente en Japón, dijo que las autoridades pueden estar preocupadas por las observaciones de los funcionarios fuera de China.
"Esta exposición podría influir sutilmente en el pensamiento y la conciencia de estos funcionarios", dijo. "Podrían empezar a cuestionar el sistema de gestión del Partido Comunista y preguntarse por qué es así".
MAPEAR LAS CONEXIONES
Las autoridades chinas también están escrutando los vínculos personales con el extranjero, según un documento visto por Reuters, una de las 10 personas que discutieron las restricciones de viaje y otros tres trabajadores de empresas estatales con conocimiento del asunto.
Desde finales del año pasado, estas personas afirmaron haber recibido cuestionarios de organismos como la Liga de la Juventud Comunista, el Comité Consultivo Político del Pueblo Chino (CCPPC), las autoridades locales y sus respectivos empleadores.
En los formularios se pedía información sobre familiares con nacionalidad extranjera o residencia permanente en el extranjero, así como detalles sobre asistencia o experiencia en el extranjero, dijeron estas personas, y añadieron que era la primera vez que recibían estas peticiones.
Reuters vio uno de los cuestionarios, pero no pudo establecer plenamente cómo utilizaban los datos las autoridades.
Las medidas llegan en un momento en que China intensifica sus mensajes públicos sobre la influencia extranjera. En agosto, el Ministerio de Seguridad del Estado dijo en su recién lanzada cuenta de WeChat que había identificado a un ciudadano chino en Italia sospechoso de espiar para la Agencia Central de Inteligencia estadounidense, y advirtió de la posibilidad de que se recluten chinos en el extranjero.
La CIA no respondió a una solicitud de comentarios.
Thomas dijo que las restricciones a los viajes en particular tendrían implicaciones para las interacciones de China con el mundo.
"Cuanto menos salgan al extranjero los funcionarios chinos, menos podrán aprender de las cosas buenas que están haciendo los gobiernos extranjeros, menos se familiarizarán con las sociedades extranjeras y menos entenderán cómo se percibe realmente a China en el mundo", dijo. (Reportaje de Engen Tham, Julie Zhu, Kane Wu, Xie Yu, Martin Quin Pollard y la redacción de Shanghai. Información adicional de la redacción de Pekín. Edición de David Crawshaw y Vidya Ranganathan).
