En virtud de la legislación sobre combustibles renovables, originalmente destinada a apoyar a los cultivadores de maíz, las refinerías tienen que mezclar biocombustibles, como el etanol o el gasóleo fabricado a partir de grasas animales o aceites vegetales, con la gasolina y el gasóleo, o comprar créditos, conocidos como números de identificación de renovables (RIN), a quienes mezclen más de lo requerido.

La crisis del coronavirus ha provocado una menor actividad de mezcla en general y, como consecuencia, la emisión de menos créditos de cumplimiento, lo que ha reducido la oferta de créditos disponibles para su comercialización y ha aumentado su precio.

Los precios de los RIN también habían subido a principios de este año después de que un tribunal estadounidense dictaminara en enero que la administración Trump debía reconsiderar tres exenciones que había concedido anteriormente a las refinerías y que las eximían de las leyes de mezcla.

Hasta el lunes, el precio de los créditos de combustible de etanol a base de maíz para 2020 se había multiplicado casi por cinco este año, hasta los 43,50 céntimos cada uno.

"Para algunas refinerías, se trata de un coste más con el que lidiar en un entorno de refinado que está viendo los márgenes bajo presión porque tenemos mucho exceso de capacidad de refinado en todo el mundo", dijo Andy Lipow, presidente de Lipow Oil Associates.

El aumento de los costes de los RIN, combinado con la reducción de los márgenes a causa de la pandemia de coronavirus, ha añadido un sentido de urgencia al debate en curso en Washington, D.C. sobre los requisitos de mezcla. Los legisladores de los estados productores de petróleo pesado han pedido que se alivie a las refinerías durante la pandemia, citando en parte el aumento de los precios de los RIN.

Valero Energy Corp, con sede en San Antonio, elevó en su llamada posterior a los resultados sus estimaciones de gastos en RIN para este año en 100 millones de dólares, hasta alcanzar entre 400 y 500 millones de dólares. El año pasado gastó 318 millones de dólares.

Otra refinería con sede en Texas, CVR Energy Inc, también elevó sus estimaciones de costes de RIN para todo el año en un 43%, hasta unos 100 millones de dólares. El año pasado había gastado 43 millones de dólares.

Las refinerías pagaron unos 268 millones de dólares en el segundo trimestre por estos créditos de cumplimiento, según muestra una revisión de Reuters de los archivos regulatorios de cinco refinerías que cotizan en bolsa y que revelan las cifras.

(GRÁFICO: La factura de las refinerías estadounidenses por los biocombustibles se dispara - https://graphics.reuters.com/USA-BIOFUELS/oakpemldbpr/chart.png)

El analista de Tudor Pickering Holt and Co, Matthew Blair, estima que los costes de los RIN del trimestre actual son de 1,39 dólares por barril para las refinerías que no mezclan, el más alto en más de dos años y superior a los 1,18 dólares de media del segundo trimestre y a los 52 céntimos de hace un año.

Benjamin Salisbury, director de investigación de Height Capital Markets, espera que los precios del crédito para el combustible de etanol se sitúen en la franja de los 50 céntimos durante el resto del año si los precios de la gasolina y el gasóleo se mantienen estables.

Cuando se le pidió su opinión sobre los precios de los RIN en una convocatoria de resultados financieros la semana pasada, Thomas Creery, jefe de refinado de HollyFrontier Corp, con sede en Dallas, dijo a los analistas:

"Esa es la pregunta del millón. Probablemente estén sobrevalorados ahora mismo. Creemos que deberían... tender a la baja hasta el año que viene. Mucho tendrá que ver lo que ocurra con las exenciones a las pequeñas refinerías".

(GRÁFICO: Facturas de biocombustibles del segundo trimestre de las refinerías Facturas de biocombustibles del segundo trimestre de las refinerías - https://graphics.reuters.com/USA-BIOFUELS/xlbvgbxqgpq/chart.png)

(Este artículo corrige el párrafo 10 y los gráficos para decir que las refinerías pagaron unos 268 millones de dólares, no 446 millones, en el segundo trimestre por los créditos de cumplimiento)