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Con el paso de las semanas, dijo Souza, peces podridos aparecieron en las orillas del Jaraqui, un afluente del río Negro. Los roedores se agitaban en el barro en busca de agua. Cadáveres de caimanes y cobras aparecieron en la selva.
Finalmente Souza, posadero y líder de la comunidad de Bela Vista do Jaraqui, dijo que reunió a dos docenas de vecinos para perforar un pozo de 60 metros en el corazón de la mayor cuenca de agua dulce del mundo.
"Nunca en mis 37 años había visto que le ocurriera algo así a nuestro arroyo", dijo.
Impulsada por el cambio climático, la sequía que asola el norte de Brasil, Guyana, Surinam, la Guayana Francesa y partes de Venezuela y Colombia ha minado el río Amazonas y cuatro de sus mayores afluentes hasta sus niveles más bajos en al menos medio siglo.
Ha matado a delfines de río en peligro de extinción y ha provocado derrumbes mortales de las riberas. Dado que los ríos constituyen la columna vertebral del transporte en toda la región amazónica, la sequía ha interrumpido el acceso a alimentos y medicinas en docenas de ciudades. Y, en uno de los principales productores de alimentos del mundo, ha borrado hasta 10 millones de toneladas métricas de las previsiones iniciales para la cosecha de soja del próximo año.
En una amenaza para el clima mundial, la sequía también podría duplicar la tasa de mortalidad de los árboles más grandes de la selva tropical, liberando las enormes cantidades de carbono que almacenan colectivamente en su madera y que calientan el clima, según los científicos.
La Amazonia, la mayor selva tropical del mundo, es considerada por los científicos como un baluarte contra el cambio climático porque su densa vegetación absorbe carbono y emite oxígeno.
"Incluso si no derribamos ni un árbol más, la Amazonia podría alcanzar su punto de no retorno", advirtió el viernes el presidente brasileño Luiz Inácio Lula da Silva en la cumbre climática COP28 de las Naciones Unidas.
Lo peor puede estar aún por llegar, ya que los expertos prevén una sequía aún más intensa el año que viene.
Reuters entrevistó a nueve científicos que afirmaron que es probable que la sequía, que comenzó en abril, debilite la temporada anual de lluvias ahora en curso, y que dure hasta la próxima temporada de lluvias a finales de 2024.
Cinco de esos científicos dijeron que es improbable que la Amazonia se recupere por completo antes de principios de 2026, en el mejor de los casos, porque pueden hacer falta dos temporadas de lluvias saludables para restaurar la humedad normal del suelo de la selva.
"Esta es la obertura", dijo Michael Coe, director del programa de trópicos del Centro de Investigación Climática Woodwell, con sede en EE.UU., y uno de los científicos que esperan que los efectos de la sequía se prolonguen hasta 2026. "Donde estamos ahora, acabamos de empezar".
Los cinco investigadores que prevén una recuperación en 2026 afirmaron que los efectos de la sequía podrían perdurar aún más si El Niño se prolonga.
El fenómeno, que se produce de forma natural, agita el clima mundial cada dos a siete años, calentando las aguas de la costa del Pacífico de Sudamérica y arrastrando las lluvias en esa dirección mientras deprime las precipitaciones en el Amazonas.
Cuatro de los científicos dijeron que era difícil predecir con exactitud cuándo se recuperaría la selva de esta sequía, dada la incertidumbre de cualquier previsión meteorológica a largo plazo.
"DOBLE GOLPE"
Los científicos afirmaron que la sequía está siendo causada por el calentamiento del Océano Atlántico Norte tropical y de la costa sudamericana del Pacífico, fenómenos que se están volviendo más extremos con el cambio climático. Coe lo llamó un "doble golpe".
Las lluvias tienden a rastrear las zonas más calientes del océano. El agua de mar se evapora y es transportada a la atmósfera por las corrientes de aire ascendentes.
Las temperaturas del Atlántico Norte alcanzaron máximos históricos en agosto y septiembre, con el agua frente a la costa de Florida alcanzando temperaturas de 38,4 grados Celsius (101 F).
Esas aguas más cálidas arrastraron la banda de lluvias conocida como Zona de Convergencia Intertropical más hacia Norteamérica y lejos del Amazonas, haciendo que de mayo a octubre -la estación seca de la selva- fuera aún más seca este año.
Mientras tanto, las lluvias que normalmente inundarían la Amazonia a partir de noviembre se están viendo amortiguadas por los efectos de El Niño.
"Los modelos climáticos muestran que se producen super El Niños debido al calentamiento global, que es lo que estamos teniendo ahora", dijo Philip Fearnside, ecologista del Instituto Nacional de Investigación Amazónica.
La falta de lluvias está drenando el suelo en las profundidades de la selva amazónica y es poco probable que esa humedad se recargue hasta que vuelvan las lluvias torrenciales, alrededor de noviembre del año que viene, dijeron los científicos a Reuters.
"En los últimos 15 años, ésta es probablemente la cuarta 'sequía del siglo' sobre la Amazonia", dijo Henrique Barbosa, físico que estudia los bosques tropicales en la Universidad de Maryland, Baltimore. "Ésta es mucho peor que las anteriores".
"DESBORDAN NUESTRAS ESTRUCTURAS"
La sequía ha causado estragos en una vasta región -más grande que Europa Occidental- que depende de sus ríos para la alimentación, el transporte y el comercio.
El estado brasileño de Amazonas, el más afectado, declaró la emergencia pública en septiembre y ha distribuido agua potable y más de 1.000 toneladas de arroz, judías y otros alimentos básicos a través de aviones y barcos más pequeños que pueden navegar por aguas poco profundas.
El estado ha desplegado helicópteros para trasladar por aire a los enfermos al hospital y ha establecido la enseñanza a distancia para unos 7.000 alumnos que ya no pueden ir a la escuela.
El gobierno federal de Brasil ha prometido destinar 628 millones de reales (129 millones de dólares) a la ayuda, incluidos suministros médicos, refuerzos para luchar contra los incendios forestales y dragados para facilitar el tráfico de embarcaciones, con planes para realizar más dragados el año que viene.
"La cuestión a la que nos enfrentamos ahora es la adaptación a estos cambios climáticos, y el coste es aún inimaginable", dijo el secretario de Medio Ambiente del Amazonas, Eduardo Taveira, en una entrevista en la capital del estado, Manaos.
Fuera, el humo de los incendios forestales emborronaba el horizonte.
"Un año anormal -o quizá dos, tres seguidos- empieza a desbordar nuestras estructuras", dijo Taveira.
Los costes económicos para Brasil, la undécima economía mundial, son cada vez mayores.
En Itacoatiara, cerca de la confluencia de los ríos Amazonas y Madeira, parte de un puerto de 15 millones de dólares se derrumbó en octubre al ceder el suelo seco y suelto, sólo cinco años después de su inauguración.
El puerto de Manaos registró sus niveles de agua más bajos en 121 años, interrumpiendo el acceso de los portacontenedores durante más de 50 días.
Las líneas de montaje se pararon en la zona franca de Manaos, donde Honda, LG y otras empresas ensamblan bienes de consumo a partir de piezas importadas. El fabricante de productos electrónicos Positivo Tecnologia recortó su previsión de ingresos para 2023 entre un 15% y un 35%, advirtiendo de la interrupción de las entregas para la temporada navideña.
Las barcazas que transportan más del 40% de las exportaciones de grano de Brasil a los puertos del norte han estado funcionando a la mitad de su capacidad.
En el país agrícola, la sequía ha obligado a muchos productores a plantar una cosecha este año en lugar de dos, lo que ha reducido en millones de toneladas las previsiones de soja y maíz para el próximo año.
GIGANTES EN PELIGRO
El propio bosque también está siendo llevado al límite, según los científicos. Los árboles, estresados por las condiciones de calor y sequía, están desprendiéndose de más hojas y dejando más restos en el suelo para alimentar los incendios forestales.
"Es la combinación perfecta para una gran barbacoa del Amazonas", dijo Paulo Brando, ecologista de la Universidad de Yale.
Las sequías severas y repetidas afectan a los niveles de humedad en las profundidades del suelo, donde los árboles más grandes hunden sus raíces.
La pérdida de estos gigantes de la selva puede empujar al bosque aún más rápido hacia un punto de no retorno, llevando a grandes secciones de la selva a la extinción, dijo.
Brando calcula que la tasa normal de mortalidad de los grandes árboles puede duplicarse hasta el 3% o más en años de sequía extrema, lo que podría tener enormes repercusiones en las emisiones globales de gases de efecto invernadero.
"Los árboles grandes, si empiezan a morir a un ritmo mayor, almacenan la mayor parte del carbono", dijo Brando.
Si las condiciones de sequía se vuelven permanentes con el cambio climático, como sugieren algunos modelos climáticos a largo plazo, el bioma amazónico podría perder entre una sexta parte y la mitad de su superficie, es decir, entre 1 millón y 3 millones de kilómetros cuadrados (entre 386.000 y 1,2 millones de millas cuadradas), según las simulaciones por ordenador realizadas por Barbosa.
Eso liberaría enormes cantidades de dióxido de carbono, lo que contribuiría al cambio climático y acabaría con una gran riqueza de especies vegetales y animales que sólo se encuentran en el Amazonas.
"Los efectos que estamos viendo este año, si persistieran, serían trágicos", dijo Barbosa. (Reportaje de Brad Haynes en Manaus y Jake Spring en Sao Paulo; Reportaje adicional de Ana Mano y Andre Romani en Sao Paulo; Edición de Suzanne Goldenberg)
