AMERICAN AIRLINES GROUP INC. Esas preocupaciones están golpeando las acciones de las aerolíneas, alejando la atención de lo que se perfila como la temporada de ganancias más fuerte de la industria en tres años.
Las acciones de American Airlines Group Inc. y United Airlines cayeron más de un 9% el jueves, incluso después de que ambas aerolíneas obtuvieran su primer beneficio trimestral sin la ayuda del gobierno estadounidense desde que comenzó la pandemia del COVID-19.
Las aerolíneas esperan que la demanda de viajes se mantenga incluso en la segunda mitad del año, ya que hay pocos indicios de que el aumento de las tarifas, la inflación persistentemente alta y la subida de los tipos de interés frenen el gasto de los consumidores.
Pero las carencias de personal y la escasez de aviones han dificultado el aumento de la capacidad y el pleno aprovechamiento de la demanda en auge. De hecho, las compañías aéreas se han visto obligadas a recortar vuelos y a realizar costosos ajustes de personal para evitar cancelaciones y retrasos, lo que ha disparado los costes operativos.
American, United y Delta Air Lines no ven que la presión de los costes disminuya este año, ya que las limitaciones de capacidad no les permiten operar tantos vuelos como antes de la pandemia.
Delta no tiene previsto añadir más vuelos en lo que queda de año. Del mismo modo, United tiene la intención de mantener su capacidad por debajo del nivel anterior a la pandemia en el actual y el cuarto trimestre.
Para garantizar una dotación de personal adecuada, se están viendo obligados a gastar más. Delta, por ejemplo, espera gastar más de 700 millones de dólares este año en horas extras y pagos de primas, un 50% más que en 2019.
Los transportistas también se ven perjudicados por los proyectos de construcción en los aeropuertos y las carencias de personal entre los controladores aéreos. United dijo que recortará 200 vuelos diarios en Newark en septiembre como consecuencia de la construcción de la pista.
El director ejecutivo de United, Scott Kirby, dijo que la compañía dará prioridad a la fiabilidad operativa con un exceso de personal hasta que toda la infraestructura de la aviación vuelva a la normalidad.
"Esto significa que habrá presiones de costes", dijo Kirby a los inversores en una llamada de resultados.
Los sindicatos y algunos analistas culpan a la decisión del sector de despedir a miles de trabajadores en el momento álgido de la pandemia de coronavirus en 2020 de sus problemas de personal. Los transportistas han estado contratando agresivamente, pero los retrasos en la formación les han dejado todavía con poco personal.
Mientras tanto, la prisa por dotarse de personal está haciendo subir los costes laborales.
American ha ofrecido a sus pilotos un aumento salarial básico de alrededor del 17% después de que United acordara una subida salarial de dos dígitos para sus pilotos. Para atraer y retener el talento, la compañía con sede en Texas también ha anunciado fuertes aumentos salariales para los pilotos de sus compañías regionales.
"Como industria, los salarios de los pilotos van a aumentar", dijo el director ejecutivo de American, Robert Isom. "Y eso es algo que la industria en su conjunto va a tener que digerir".
Las aerolíneas también se enfrentan a unos costes de combustible más elevados, pero se espera que un descenso de los precios globales ofrezca cierto alivio. Sin embargo, United advirtió que el aumento de los precios del combustible será la nueva normalidad para el sector. Espera que su factura de combustible este año sea 9.000 millones de dólares más alta que en 2019.
La fuerte demanda de los consumidores, hasta ahora, ha permitido a los transportistas mitigar la presión inflacionista con tarifas más altas. Los analistas, sin embargo, no están seguros de que vayan a tener el mismo poder de fijación de precios en otoño, cuando las reservas de viajes de ocio tienden a ralentizarse.
Christopher Raite, analista sénior de Third Bridge, dijo que el gasto en viajes de negocios tendrá que recoger el testigo.
Sin embargo, la lucha del sector por recuperar el ritmo de las operaciones, así como el empeoramiento de la economía, han ensombrecido la demanda de viajes de negocios. Muchas empresas ya han empezado a apretar el bolsillo.
"El sector de las aerolíneas es fundamentalmente menos rentable de lo que era antes de la pandemia", dijo Raite. "Si vemos que las empresas hacen recortes, eso sería una mala señal para las aerolíneas". (Información de Rajesh Kumar Singh en Chicago; Información adicional de Aishwarya Nair en Bengaluru; Edición de Nick Zieminski)
