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La presidenta de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB), Jennifer Homendy, dijo a última hora del domingo que la luz de fallo de presurización automática se encendió el 7 de diciembre, el 3 de enero y el 4 de enero, pero dijo que no estaba claro si había alguna conexión entre esos incidentes y el de la rápida despresurización.
Alaska Airlines tomó la decisión, tras las advertencias, de restringir al avión los vuelos largos sobre el agua con destino a Hawai para que pudiera regresar rápidamente a un aeropuerto en caso de necesidad, dijo Homendy.
La Administración Federal de Aviación (FAA) ordenó el sábado la inmovilización temporal de 171 aviones Boeing MAX 9 instalados con el mismo panel después de que el avión de Alaskan Airlines se viera obligado a realizar un aterrizaje de emergencia con una brecha en el fuselaje.
El tapón de la puerta que faltaba fue recuperado el domingo por la tarde por un propietario que lo encontró en el patio trasero de su casa, según informó la NTSB.
Homendy dijo que la grabadora de voz de la cabina no captó ningún dato porque había sido sobrescrita y volvió a pedir a los reguladores que obliguen a reequipar los aviones existentes con grabadoras que capten 25 horas de datos, frente a las dos horas exigidas en la actualidad.
También pintó un cuadro desgarrador del incidente, diciendo que la fuerza de la descompresión hizo que la puerta de la cabina saliera volando por los aires.
"Oyeron un estruendo", dijo Homendy refiriéndose a la tripulación de la cabina de vuelo. Una lista de comprobación laminada de referencia rápida salió volando por la puerta, mientras que la primera oficial perdió sus auriculares. "La comunicación era un problema grave... Se describió como un caos".
El tapón de la puerta arrancó el lado izquierdo de un avión de Alaska Airlines tras el despegue de Portland, Oregón, en ruta hacia Ontario, California, obligando a los pilotos a dar media vuelta y aterrizar a salvo con los 171 pasajeros y seis tripulantes a bordo.
"Debió de ser un suceso aterrador de vivir", dijo Homendy.
Alaska Airlines dijo anteriormente en una respuesta a las preguntas sobre las luces de advertencia que las averías del sistema de presurización del avión eran típicas en las operaciones de aviación comercial con aviones grandes.
La aerolínea dijo que "en todos los casos, la avería fue evaluada y resuelta según los procedimientos de mantenimiento aprobados y en pleno cumplimiento de todas las normas aplicables de la FAA".
Alaska Airlines añadió que tiene una política interna para restringir a los aviones con múltiples write-ups de mantenimiento en algunos sistemas los vuelos largos sobre el agua que no exigía la FAA.
La FAA dijo el domingo que la flota afectada de aviones Boeing MAX 9, incluidos los operados por otras compañías, entre ellas United Airlines, permanecerían en tierra hasta que el regulador estuviera satisfecho de que fueran seguros.
La FAA dijo inicialmente el sábado que las inspecciones requeridas llevarían de cuatro a ocho horas, lo que llevó a muchos en la industria a suponer que los aviones podrían volver muy rápidamente al servicio.
Pero los criterios para las comprobaciones aún no han sido acordados entre la FAA y Boeing, lo que significa que las aerolíneas aún no han recibido instrucciones detalladas, dijeron personas familiarizadas con el asunto.
La FAA debe aprobar los criterios de inspección de Boeing antes de que puedan completarse las comprobaciones y los aviones puedan reanudar los vuelos.
Alaska Airlines canceló 170 vuelos el domingo y otros 60 el lunes y dijo que se esperaba que las interrupciones de los viajes por la inmovilización duraran al menos hasta mediados de semana. United, que ha inmovilizado sus 79 MAX 9, canceló 230 vuelos el domingo, es decir, el 8% de las salidas programadas.
El accidente ha vuelto a poner a Boeing bajo escrutinio mientras espera la certificación de su MAX 7 más pequeño, así como del MAX 10 más grande, necesario para competir con un modelo clave de Airbus.
En 2019, las autoridades mundiales sometieron a todos los aviones MAX a una inmovilización más amplia que duró 20 meses después de que accidentes en Etiopía e Indonesia relacionados con un software de cabina mal diseñado mataran a un total de 346 personas. (Reportaje de David Shepardson y Valerie Insinna en Washington y Tim Hepher en París; Edición de Christian Schmollinger y Jamie Freed)
