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Southwest, con sede en Dallas, es el mayor cliente del avión, el modelo más pequeño de la familia MAX de Boeing. El mes pasado, dio a conocer nuevos pedidos de otros 108 aviones MAX 7 para entregas hasta 2031.
"A efectos de nuestra planificación interna, suponemos que estará certificado en abril y volará para nosotros en el plazo de octubre-noviembre", dijo Andrew Watterson, director de operaciones de Southwest, en una entrevista a última hora del jueves.
Dijo, sin embargo, que la estimación de abril incluye un amortiguador y que la certificación aún podría producirse este año o a principios de 2024, ya que Boeing está avanzando con la FAA en la resolución de los puntos abiertos sobre la certificación. "No queremos que un retraso afecte a nuestros planes, así que hemos puesto un colchón ahí", dijo Watterson.
"Estamos cada vez más cerca", dijo Watterson sobre el trabajo de certificación. "Estamos llegando al final".
Boeing ha dicho que espera la certificación del MAX 7 para finales de este año. En octubre, los ejecutivos de la compañía dijeron que su calendario se mantenía sin cambios, con el CEO Dave Calhoun diciendo que la compañía dará a la FAA "toda la flexibilidad que necesiten" para hacer la llamada.
Un portavoz de Boeing declinó hacer más comentarios.
Se espera que el MAX 7 proporcione a Southwest flexibilidad para ajustar su capacidad a la demanda, ya que el tráfico de pasajeros suele variar según la hora del día y el día de la semana.
Sin embargo, los retrasos en la certificación han obligado a Southwest a convertir docenas de pedidos de aviones MAX 7 de 150 plazas en la variante mayor MAX 8 de 175 plazas.
La Administración Federal de Aviación, que no hizo comentarios inmediatos el viernes, se ha negado repetidamente a comentar el calendario de la certificación del MAX 7, afirmando que "la seguridad dicta el calendario de los proyectos de certificación."
Los aviones MAX fueron inmovilizados en todo el mundo tras dos accidentes en 2018 y 2019 en los que murieron 346 personas.
Tanto el MAX 7 como el modelo más grande MAX 10 están a la espera de la certificación de la FAA, con el MAX 10 programado para su primera entrega en 2024. Se consideran fundamentales para que Boeing compita contra Airbus por los pedidos en la parte alta y baja de los mercados de fuselaje estrecho.
"El hecho de que el número de partidas abiertas esté convergiendo, y no divergiendo como hace probablemente un año, demuestra que cada vez están más cerca", dijo Watterson.
Algunos analistas y responsables del sector afirman que volar con un avión más grande y con más plazas en un mercado nacional que ya está inundado de exceso de capacidad está perjudicando los beneficios de Southwest.
Watterson, sin embargo, discrepó de esa opinión. Dijo que la aerolínea tiene un equilibrio decente de aviones grandes y más pequeños para ajustarse a la oferta y la demanda.
"Si tuviéramos como 80 aviones grandes y 20 más pequeños eso sería un problema, pero ahora mismo estamos al 50-50", dijo. "Así que tenemos mucho margen". (Reportaje de Rajesh Kumar Singh y David Shepardson; Reportaje adicional de Valerie Insinna en Washington; edición de Diane Craft)
