Las compañías estadounidenses de petróleo y gas podrían enfrentarse a una ardua lucha para vender unos 27.000 millones de dólares en activos para financiar los pagos a los inversores en los próximos años, a medida que la mayor oleada de megafusiones energéticas en 25 años se acerca al final de las revisiones reguladoras.

Las recompras de acciones y los dividendos son necesarios para atraer de nuevo a los inversores a un sector que muchos han rehuido por la volatilidad de los rendimientos y la presión para descarbonizar las carteras. Los valores energéticos representan sólo el 4,1% en peso del S&P 500, un tercio de su cuota de 2011, cuando despegaron las inversiones en tecnología y sanidad.

Pero es poco probable que encontrar nuevos propietarios para estas propiedades sea rápido o fácil, advierten banqueros y analistas. Hay menos compradores institucionales y europeos interesados, y una falta de efectivo listo para financiar estas operaciones. Las empresas de capital riesgo que antes compraban los desechos de las grandes petroleras se han volcado en la transición energética, el impacto social y las inversiones renovables.

La escala de las fusiones no tiene precedentes, con 180.000 millones de dólares procedentes de seis operaciones desde octubre. Impulsadas por la prisa por añadir reservas de petróleo que puedan explotarse en el futuro, se espera que la mayoría de estas operaciones concluyan este año y desencadenen una explosión de pozos petrolíferos, oleoductos, yacimientos en alta mar y paquetes de infraestructuras en el mercado. La falta de compradores listos sugiere que las ventas llevarán su tiempo y pueden convertirse en intercambios de activos, más que en ventas al contado.

Tres adquirentes - Chevron, ConocoPhillips y Occidental Petroleum - se han comprometido a recaudar entre 16.000 y 23.000 millones de dólares combinados de las ventas posteriores al cierre. Exxon Mobil, el principal comprador, no ha revelado un objetivo de desinversión. Pero ha recaudado 4.000 millones de dólares al año en ingresos por ventas desde 2021.

Además de un menor número de compradores de capital privado e internacionales, las revisiones reglamentarias más intensivas han ralentizado el inicio de la comercialización. Algunos banqueros de inversión creen que las desinversiones podrían prolongarse hasta bien entrado el próximo año.

GOLPEAR EL MERCADO

Exxon, que compró Pioneer Natural Resources por 60.000 millones de dólares en mayo, quiere vender un conjunto de propiedades convencionales de petróleo y gas en la cuenca del Pérmico, para centrarse en activos de mayor crecimiento, según confirmó un portavoz.

Conoco está preparada para vender las propiedades de gas del oeste de Oklahoma recogidas en su acuerdo de 22.500 millones de dólares por Marathon Oil, y Chevron probablemente colocará algunos de los activos de Hess en el mar de Asia junto a sus paquetes de gas canadienses y estadounidenses ahora en el bloque, dijeron personas familiarizadas con el asunto bajo condición de anonimato porque las revisiones regulatorias están en curso.

Occidental ha preparado una venta de activos de esquisto del oeste de Texas que podría alcanzar los 1.000 millones de dólares, y podría añadir activos en alta mar del Golfo de México y Oriente Medio una vez que se cierre su adquisición de CrownRock, dicen los analistas.

Exxon confirmó que está explorando una venta de activos petrolíferos convencionales selectos en el oeste de Texas y Nuevo México "coherente con nuestra estrategia de evaluar continuamente nuestra cartera." No ha fijado un nuevo objetivo de venta de activos desde el acuerdo con Pioneer.

Conoco y Occidental declinaron hacer comentarios sobre sus objetivos de venta de activos.

Un portavoz de Chevron dijo que tras el cierre de Hess "vamos a añadir algunos activos que van a ser muy atractivos" para otras empresas. Podría generar entre 10.000 y 15.000 millones de dólares de ingresos antes de impuestos hasta 2028.

PERSISTEN LOS PROBLEMAS

"No son los mejores activos del sector", dijo Luis Rhi, gestor de carteras de la firma de gestión de activos Barrow Hanley Global Investors, que cree que las empresas pueden permitirse el lujo de quedarse quietas hasta que mejore el mercado de activos.

"Existe una desconexión real entre los activos disponibles y los dólares recaudados para comprar esos activos", David Krieger, socio codirector de la firma de inversión en energía Covalence Investment Partners, de Houston. "El polvo seco para la inversión en petróleo y gas es una fracción de lo que solía ser", dijo.

Las grandes petroleras europeas, quemadas por pasadas incursiones en el esquisto estadounidense, no son propensas a volver, dijo Brian Williams, director gerente del banco de inversión Carl Marks Advisors. Han "completado su educación" y han salido en gran medida del esquisto estadounidense, dijo.

Las empresas más pequeñas respaldadas por capital privado carecen del capital necesario para estas operaciones, afirman los asesores energéticos. En 2023, sólo el 78% de las operaciones petroleras anunciadas tenían un coste inferior a 1.000 millones de dólares, frente al 94% de 2019, según la empresa de asesoría en fusiones y adquisiciones Petrie Partners.

"No se están produciendo muchas adquisiciones por debajo de los 1.000 millones de dólares", afirmó Todd Dittmann, que ha invertido en energía durante varias décadas, sobre todo recientemente para Angelo Gordon & Co.

"Existe un problema de salida en el capital riesgo del sector energético y los socios no están contentos con ello", afirmó.

¿QUIÉN QUEDA?

Las empresas petroleras de capital cerrado, como Hilcorp, especializada en la compra de yacimientos maduros, los productores de petróleo más pequeños que cotizan en bolsa y los inversores asiáticos y de Oriente Medio son los mejor posicionados. Las empresas japonesas han mostrado recientemente más interés por el gas natural estadounidense, dicen los banqueros.

Hilcorp, fundada por el multimillonario Jeffery Hildebrand, "está deseando" echar un vistazo a los desechos de Big Oil, dijo una persona familiarizada con la empresa.

En otros lugares, "seguimos viendo interés en partes del mundo fuera de Europa -Asia, Oriente Medio y otras zonas- donde hay apetito por participar y desplegar capital", dijo Bruce On, socio del grupo de estrategia y transacciones de Ernst & Young.

Muchas propiedades del principal yacimiento de esquisto de EE.UU. se intercambiarán o se conservarán por su flujo de caja, dijo Andrew Dittmar, director de fusiones y adquisiciones de la empresa de análisis energético Enverus.

"Va a haber mucha munición para canjes y operaciones" en el oeste de Texas y Nuevo México, dijo.