El impulso mundial de los fabricantes de automóviles para electrificar sus flotas ha desatado una carrera por conseguir suministros estables de litio, cobre, níquel y otros minerales críticos. Se prevé que la demanda supere a la oferta a finales de la década, lo que aviva el interés por nuevos métodos de producción.

La empresa privada EnergyX es una de las varias compañías que están desarrollando tecnologías de extracción directa de litio (DLE), hasta ahora no probadas, que podrían ayudar a GM a filtrar el metal para sus paquetes de baterías Ultium a partir de algunos tipos de salmuera que han sido ignorados en gran medida por la industria minera en favor de los estanques de evaporación y las minas a cielo abierto.

Los depósitos de salmuera son esencialmente aguas infundidas de sal que se encuentran por todo el planeta. Muchos están repletos de litio, calcio y otros minerales, y las tecnologías DLE pretenden separar el litio y dejar el resto.

Como parte de la inversión, los científicos de GM trabajarán para ayudar a EnergyX a comercializar la tecnología DLE, intentando tener éxito donde ella, sus rivales Rio Tinto Ltd, Lilac Solutions Inc respaldada por BMW y otros han fracasado hasta ahora.

El fabricante de automóviles tiene previsto liderar una ronda de financiación de serie B para EnergyX por valor de 50 millones de dólares y ayudar a financiar las futuras expansiones de EnergyX en Norteamérica y Sudamérica.

GM, que declinó decir qué parte de la ronda Serie B estaba financiando, tendrá el derecho preferente a comprar litio de cualquier proyecto que EnergyX desarrolle.

"Estamos comprometidos a asegurar minerales críticos para el VE que sean sostenibles y competitivos en costes", dijo Jeff Morrison, vicepresidente de compras y suministros globales de GM.

EnergyX, también conocida como Energy Exploration Technologies Inc, ha dicho que pretende lanzar una oferta pública inicial para 2024. Como parte de cualquier oferta pública inicial, la firma de capital privado Global Emerging Markets Group planea invertir 450 millones de dólares en EnergyX una vez que las acciones comiencen a cotizar.

LITIO METÁLICO A PARTIR DE SALMUERA

EnergyX ha afirmado que su tecnología puede fabricar litio metálico directamente a partir de salmuera, una perspectiva tentadora para GM que podría permitir al fabricante de automóviles eludir el refinado del litio, que se considera un cuello de botella clave en la cadena de suministro.

La inversión en EnergyX se produce después de que GM acordara en enero pagar 650 millones de dólares para convertirse en el mayor accionista de Lithium Americas Corp, que está desarrollando el proyecto de litio de arcilla Thacker Pass en Nevada.

El fabricante de automóviles también invirtió en 2021 en la empresa privada Controlled Thermal Resources Ltd CTR, que intenta utilizar la tecnología DLE para desarrollar un proyecto de salmuera geotérmica en el sur de California.

La inversión de GM supone un importante voto de confianza en EnergyX, que se vio perjudicada el año pasado cuando las autoridades de Bolivia -donde se encuentra el mayor recurso de litio del mundo- descalificaron a la startup de un proceso de selección de DLE.

"Esta inversión de GM cambiará por completo la trayectoria de EnergyX", declaró Teague Egan, fundador y director ejecutivo de la startup.

EnergyX está construyendo cinco instalaciones de demostración que planea ubicar en Argentina, Chile y en los estados norteamericanos de California, Arkansas y Utah. Los clientes potenciales suministrarían salmuera de las tierras que poseen para probar la tecnología de EnergyX, antes de firmar cualquier acuerdo de desarrollo.

Los emplazamientos seleccionados en Estados Unidos están cerca de reservas existentes de salmuera de litio propiedad de Standard Lithium Ltd, Compass Minerals International Inc y CTR, cada una de las cuales ha seleccionado un proveedor de tecnología DLE pero aún no ha puesto en marcha la producción.