El anuncio de que Akio Toyoda dejará el cargo de consejero delegado del fabricante de automóviles más vendido del mundo el 1 de abril se produjo apenas unas horas después de que Musk aprovechara una llamada sobre beneficios trimestrales para declarar que Tesla era ahora el líder de la industria automovilística en rentabilidad y eficiencia de fabricación, la corona que Toyota ostentó durante tres décadas.

El CEO entrante de Toyota, Koji Sato, se enfrenta a una tarea de enormes proporciones. Debe acelerar los esfuerzos del fabricante de automóviles japonés para desarrollar vehículos eléctricos más competitivos. Pero tendrá poco margen de maniobra frente a Tesla o los fabricantes chinos de VE, que están aprovechando su liderazgo en tecnología de VE y en costes de producción para recortar los precios.

Tesla ya gana aproximadamente siete veces más por vehículo que Toyota. Sus márgenes antes de impuestos del 17% son aproximadamente el doble de la media del resto de la industria. Y tras un duro 2022 para las acciones de la empresa, el título ha ganado un 28% para abrir 2023.

Musk volvió a insinuar el miércoles que Tesla está trabajando en un nuevo vehículo que podría venderse de forma rentable por menos de 30.000 dólares, lo que competiría de frente con los modelos para el mercado de masas de Toyota, Volkswagen AG, Ford Motor Co y General Motors Co.

En el pasado, Musk se ha burlado de productos que tardaron mucho más en entregarse de lo que prometió inicialmente, como el largamente retrasado Cybertruck.

Pero las ambiciones del jefe de Tesla son claras: reordenar la jerarquía de la industria automovilística que durante décadas tuvo a Toyota en lo más alto.

"No creo que se pueda ver un segundo puesto con un telescopio, al menos nosotros no podemos", dijo Musk cuando se le preguntó cómo podría ser la industria del automóvil dentro de cinco años.

EL TERRENO MOVEDIZO

Los fabricantes de automóviles de todo el mundo tienen experiencia con periodos de abundancia y escasez que se producen en ciclos de aproximadamente siete a diez años. Lo que está ocurriendo ahora es diferente.

Las sacudidas de la pandemia, dos años de caos en la cadena de suministro y posiblemente una recesión este año están chocando con un cambio de la tecnología fundamental de la industria que se produce una vez en un siglo.

A medida que los vehículos de combustión dan paso a los vehículos eléctricos con chips informáticos de alta potencia por cerebro, muchas de las ventajas de la incumbencia de las que disfrutaba Toyota se están marchitando.

El cambio a los vehículos eléctricos, informatizados e impulsados por software ha abierto la puerta a Tesla y a otras empresas emergentes, sobre todo en China, para volver a establecer las reglas básicas de la competencia. La guerra de precios de Tesla podría ser sólo el principio.

"Nos preguntamos si los competidores podrán mantener el ritmo en esta carrera de vehículos eléctricos", escribió Adam Jonas, analista de automóviles de Morgan Stanley, en una nota esta semana.

Los fabricantes de automóviles ya no pueden contar con el perfeccionamiento de la tecnología de vehículos maduros para seguir siendo competitivos. Los fabricantes de automóviles establecidos están invirtiendo fuertemente en VE - algunos más rápido y con más éxito que otros.

La surcoreana Hyundai Motor Co presentó el jueves unos resultados mejores de lo esperado, impulsados en parte por las fuertes ventas de su nueva gama de vehículos eléctricos. Hyundai pronosticó que sus ventas de VE crecerían un 54% este año, un ritmo de crecimiento más rápido que el previsto por Tesla.

Los fabricantes chinos que introducen VE en Europa tienen hasta 10.000 euros de ventaja en costes (10.600 dólares), según declaró a principios de este mes Patrick Koller, director ejecutivo del proveedor de automóviles Forvia.

La intensificación de la competencia presiona a Renault y Nissan para que resuelvan las negociaciones para reestructurar su alianza. Las empresas aspiran ahora a anunciar un acuerdo -que incluya una inversión de Nissan en la unidad de vehículos eléctricos de Renault- antes del 6 de febrero, según dijeron fuentes a Reuters.

Renault y Nissan argumentaron en su día que su alianza les proporcionaba importantes ventajas en economías de escala. Ese potencial sigue existiendo. Pero primero tendrán que luchar para mantener su tamaño actual, ya que Tesla y los fabricantes chinos intentan arrebatarles las ventas.

"Aunque el mercado se está reduciendo, nosotros estamos creciendo y los vehículos eléctricos se han duplicado casi año tras año", dijo el vicepresidente de Tesla, Lars Moravy, a los analistas el miércoles. "Siempre lo vemos como cuánto del espacio total de vehículos tenemos, y vamos a seguir creciendo en ese espacio. Nos queda un 95% por conseguir".