* Se emite una importante alerta de tsunami, posteriormente reducida a aviso

* Decenas de casas destruidas

* Decenas de miles de hogares sin electricidad durante la noche

* Un hombre muerto tras el derrumbe de un edificio

(Añade gráfico, hito del terremoto párrafo 5, evacuaciones párrafo 12, Casa Imperial párrafo 15, actualiza los cortes de electricidad párrafos 21-22)

TOKIO, 1 ene (Reuters) - Un fuerte terremoto sacudió el lunes el centro de Japón, matando al menos a una persona, destruyendo edificios, dejando sin electricidad a decenas de miles de hogares y provocando que los residentes de algunas zonas costeras huyeran a terrenos más elevados.

El seísmo, con una magnitud preliminar de 7,6, provocó olas de alrededor de 1 metro a lo largo de la costa occidental de Japón y la vecina Corea del Sur, y las autoridades dijeron que podrían producirse olas mayores.

La Agencia Meteorológica de Japón (JMA) emitió alertas de tsunami para las prefecturas de Ishikawa, Niigata y Toyama.

Se emitió una alerta de tsunami importante -la primera desde el terremoto y el tsunami de marzo de 2011 que asolaron el noreste de Japón- para Ishikawa, pero posteriormente se rebajó y finalmente se redujo a una advertencia, lo que significa que podían esperarse olas de hasta 1 metro (3 pies) de altura.

Fue el seísmo más fuerte en la región en más de cuatro décadas, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.

Rusia y Corea del Norte también emitieron alertas de tsunami para algunas zonas.

Se destruyeron casas, se produjeron incendios y se enviaron efectivos del ejército para ayudar en las operaciones de rescate, declaró a la prensa el portavoz del gobierno, Yoshimasa Hayashi.

Un anciano fue declarado muerto tras el derrumbe de un edificio en la localidad de Shika, en Ishikawa, informó la emisora NTV citando a la policía local.

"La nieve del cable eléctrico (se) vino abajo, y también del tejado se cayó y todos los coches están temblando, por lo que todo el mundo entró en pánico", dijo a Reuters Jonny Wu, un turista taiwanés que visitaba la cercana prefectura de Nagano para pasar unas vacaciones de esquí.

El primer ministro japonés, Fumio Kishida, dijo a los periodistas que había dado instrucciones a los equipos de búsqueda y rescate para que hicieran todo lo posible por salvar vidas, aunque el acceso a las zonas afectadas por el terremoto era difícil debido al bloqueo de las carreteras.

En los próximos días podrían producirse más seísmos fuertes en la zona, donde la actividad sísmica lleva latente más de tres años, según declaró Toshihiro Shimoyama, funcionario de la JMA.

El gobierno dijo que hasta el lunes por la noche había ordenado la evacuación de más de 97.000 personas en nueve prefecturas de la costa occidental de la isla principal de Japón, Honshu.

En declaraciones a la prensa poco después de que se produjera el seísmo, Kishida también advirtió a los residentes que se prepararan para más desastres.

"Insto a la población de las zonas en las que se esperan tsunamis a que evacúen lo antes posible", dijo Kishida.

La Agencia de la Casa Imperial comunicó que tras el desastre cancelaría la comparecencia del emperador Naruhito y la emperatriz Masako prevista para el martes con motivo del Año Nuevo.

'¡TSUNAMI! ¡EVACÚENSE!

Tras el seísmo, un mensaje amarillo brillante en el que se leía "¡Tsunami! Evacuar!" parpadeó en las pantallas de televisión aconsejando a los residentes en zonas específicas de la costa que evacuaran inmediatamente.

Las imágenes de los medios de comunicación locales mostraban un edificio derrumbándose en medio de una columna de polvo en la ciudad de Suzu y una enorme grieta en una carretera de Wajima donde padres con cara de pánico agarraban a sus hijos.

Hubo informes de al menos 30 edificios derrumbados en Wajima, una ciudad de unos 30.000 habitantes conocida por su laca, y el fuego envolvió varios edificios.

El seísmo también sacudió edificios de la capital, Tokio, a unos 500 km de Wajima, en la costa opuesta.

Casi 32.000 hogares seguían sin suministro eléctrico en la prefectura de Ishikawa a última hora del lunes, según el proveedor de servicios públicos Hokuriku Electric Power, con temperaturas que descenderán hasta casi el punto de congelación durante la noche en algunas zonas.

Tohoku Electric Power dijo que 700 hogares permanecían sin electricidad en la vecina prefectura de Niigata.

Los operadores de telecomunicaciones también informaron de cortes de teléfono e internet en algunas zonas.

Cuarenta líneas de tren y dos servicios ferroviarios de alta velocidad con destino a la zona afectada por el seísmo interrumpieron sus operaciones, mientras que seis autopistas fueron cerradas y uno de los aeropuertos de Ishikawa se vio obligado a cerrar debido a una grieta en la pista, según informaron las autoridades de transporte.

La aerolínea japonesa ANA devolvió los aviones que se dirigían a los aeropuertos de Toyama e Ishikawa, mientras que Japan Airlines canceló la mayoría de sus servicios a las regiones de Niigata e Ishikawa.

CENTRALES NUCLEARES

El seísmo se produce en un momento delicado para la industria nuclear japonesa, que se ha enfrentado a la feroz oposición de algunos lugareños desde que un terremoto y un tsunami en 2011 provocaron fusiones nucleares en Fukushima. Casi 20.000 personas murieron y ciudades enteras quedaron devastadas en la catástrofe.

Japón levantó la semana pasada la prohibición de funcionamiento impuesta a la mayor central nuclear del mundo, Kashiwazaki-Kariwa, que lleva fuera de servicio desde el tsunami de 2011.

La Autoridad de Regulación Nuclear de Japón afirmó que no se han confirmado irregularidades en las centrales nucleares situadas a lo largo del Mar de Japón, incluidos los cinco reactores activos de las centrales de Ohi y Takahama de Kansai Electric Powers, en la prefectura de Fukui.

La planta Shika de Hokuriku, en Ishikawa, la central nuclear más cercana al epicentro, ya había parado sus dos reactores antes del seísmo para realizar inspecciones periódicas y no vio ningún impacto del seísmo, dijo la agencia.

El seísmo del lunes se produjo durante la festividad del 1 de enero, cuando millones de japoneses visitan tradicionalmente los templos para celebrar el año nuevo.

En Kanazawa, un popular destino turístico de Ishikawa, las imágenes mostraban los restos de una puerta de piedra destrozada esparcidos a la entrada de un santuario ante la mirada ansiosa de los fieles.

Ayako Daikai, residente de Kanazawa, dijo que había evacuado a una escuela primaria cercana con su marido y sus dos hijos poco después de que se produjera el terremoto. Las aulas, las escaleras, los pasillos y el gimnasio estaban abarrotados de evacuados, dijo.

"Aún no hemos decidido cuándo volveremos a casa", dijo a Reuters cuando fue contactada por teléfono.