Las plataformas chinas de comercio electrónico compiten ferozmente en el primer gran festival de compras del país después de la pandemia, ofreciendo fuertes descuentos para atraer a los consumidores frugales en unos signos más preocupantes para una economía que lucha por tomar impulso.

El festival 618, bautizado con el nombre de la fecha de fundación de JD.com pero abrazado por todas las plataformas y que se celebra desde finales de mayo hasta el 18 de junio, es una prueba clave del apetito de consumo de los hogares, vital para que el crecimiento de China adquiera una base más sólida.

Este año, JD.com, Tmall, Pinduoduo y otras están invirtiendo miles de millones de yuanes en subvenciones e incentivos para mantener el crecimiento de las ventas brutas, en lo que los analistas interpretan como una confianza atenuada entre las plataformas y los compradores.

Esto es un mal presagio para la recuperación post-pandémica de China, que ya está perdiendo fuelle. El crecimiento de las ventas al por menor en mayo se ralentizó respecto al mes anterior, incumpliendo las previsiones.

En 2022, las ventas minoristas en línea de China ascendieron a 13,8 billones de yuanes (1,93 billones de dólares), según los datos del Ministerio de Comercio. Los datos oficiales también subrayaron la importancia del sector minorista en general, que tuvo unas ventas globales de 44 billones el año pasado, casi un tercio de la producción económica anual del país.

"Hay todos estos incentivos masivos entre plataformas para luchar por la cuota de mercado durante el evento, lo que ha podrido a todo el mundo", afirmó Josh Gardner, director general de Kungfu Data, que gestiona tiendas en línea para marcas como G-Star Raw y Moschino.

"Todo el mundo pone excusas, pero al fin y al cabo, es un mercado minorista supersuave".

JD.com lanzó una campaña de "10.000 millones en subvenciones" en marzo. La empresa dijo que adoptarían diversas formas, incluidos descuentos publicitarios para los comerciantes, pero no reveló más detalles, como la cuantía exacta de las subvenciones ofrecidas durante el evento 618.

Trudy Dai, consejera delegada del grupo Taobao Tmall Commerce, la rama de comercio electrónico en China de la recién reestructurada empresa Alibaba, afirmó que se realizaría una "inversión históricamente enorme" para captar clientes durante el 618.

En Tmall, los compradores obtienen un descuento automático de 30 yuanes por cada 200 yuanes gastados, o de 50 yuanes por cada 300.

Pinduoduo distribuyó 5.000 millones de yuanes (697 millones de dólares) en cupones en el periodo de preventa del 30 de mayo al 3 de junio, según informaron los medios estatales. No respondió a una solicitud de comentarios.

"El hecho de que todos los grandes actores del comercio electrónico estén centrando su mensaje en torno a los descuentos demuestra realmente que el consumidor es más consciente a la hora de gastar dinero", afirmó Jason Yu, director gerente para la Gran China de la empresa de estudios de mercado Kantar Worldpanel.

Yu y otros analistas prevén que los artículos de primera necesidad y el cuidado de la piel superarán a otras categorías de productos este 618, ya que los consumidores, preocupados por el mercado laboral, sus ingresos futuros y el valor de su piso, se aferran con fuerza a sus carteras.

"Compré arena para gatos, comida para gatos y un poco de té Oolong para mi marido, pero son cosas que compro habitualmente. Este 618 es el año que menos dinero gastaré", dijo Iris Zhang, de 38 años, que trabaja en una empresa de electrónica de Pekín.

LUJO EN OFERTA

Las marcas de lujo, que normalmente evitan asociarse a los periodos de rebajas, se suman este año a la carrera de los descuentos porque necesitan liquidar existencias, según los investigadores de mercado.

La firma de análisis Re-Hub señaló que marcas como Balenciaga y Burberry han ofrecido descuentos inusualmente elevados desde el inicio del periodo de rebajas, en lugar de aumentarlos de forma incremental a lo largo del festival.

Apple, que lucha por conservar su cuota de mercado en China, organizó su primer evento de compras en directo en Tmall para el 618, ofreciendo descuentos poco frecuentes y temporales en varios productos.

Burberry, Balenciaga y Apple no respondieron a las solicitudes de Reuters para hacer comentarios.

El año pasado, JD.com registró un crecimiento anual del 10% en las ventas totales del 618, el más lento de su historia. Otras plataformas no publican habitualmente estas cifras.

Algunos observadores del mercado dicen que JD.com también podría dejar de publicar su recuento de ventas después de que Alibaba Group no revelara las cifras del festival de compras del Día de los Solteros del 2022 de noviembre.

Los analistas de Jefferies estiman un crecimiento de "un solo dígito" este año para JD.com y otras plataformas, mientras que los de Citi calculan que las ventas de JD.com crecerán entre un 2 y un 5%, citando a unos consumidores cautelosos y a la "intensificación de la competencia" entre plataformas y marcas.

Gardner, de Kungfu Data, dijo que el resultado neto de una carrera por los descuentos será negativo.

"Las plataformas acaban de crearse un problema", afirmó. "Simplemente succiona la vida de las ventas durante los próximos tres o cuatro meses".

(1 $ = 7,1739 yuanes) (Reportaje de Casey Hall y Sophie Yu; Edición de Marius Zaharia y Shri Navaratnam)