El presidente chileno, Gabriel Boric, anunció el pasado jueves sus planes de crear una nueva empresa estatal para controlar su industria del litio. El país posee las mayores reservas mundiales del metal y representa el 30% de la producción mundial.

Aunque hay empresas emergentes trabajando en baterías de iones de sodio que con el tiempo podrían ofrecer una alternativa más barata para los vehículos eléctricos, durante muchos años la industria automovilística dependerá por completo del litio para sus baterías.

Los principales ejecutivos del sector han advertido de una contracción de la cadena de suministro a mediados de la década, ya que los principales fabricantes de automóviles del mundo planean gastar casi 1,2 billones de dólares hasta 2030 para desarrollar y producir millones de vehículos eléctricos.

"Los fabricantes de automóviles pueden mostrarse más temerosos a la hora de comprometerse con acuerdos de suministro de litio de Chile hasta que esté claro cómo será la nacionalización", dijo Caspar Rawles, director de datos de Benchmark Mineral Intelligence. "La mayoría de los fabricantes habrán estado buscando una cartera diversificada de suministro regional antes de esto de todos modos, pero tal vez esto hace que otras regiones sean más atractivas".

David Brocas, fundador de la empresa de asesoramiento sobre la cadena de suministro de minerales Voltaire Minerals, afirmó que los metales de las baterías se están volviendo tan estratégicamente importantes para los países como el petróleo, y que los fabricantes de automóviles necesitarán una "estrategia de abastecimiento diversificada" especial como respuesta.

Los principales fabricantes de automóviles ya han estado buscando nuevos suministros de litio en Estados Unidos, Europa y África. General Motors, por ejemplo, invirtió en enero en Lithium Americas Corp y le ayudará a desarrollar el proyecto minero de litio Thacker Pass de Nevada.

Se espera que este impulso en busca de nuevas opciones se acelere.

"Estamos aplicando una hoja de ruta de materias primas que incluye la diversificación regional", dijo una portavoz de Volkswagen en un correo electrónico. "Así que estamos estudiando muchas regiones".

El director de tecnología de Mercedes-Benz, Markus Schaefer, dijo a los periodistas el lunes que el fabricante de automóviles está "todavía abierto a la compra directa de Chile - pero hay alternativas, como Australia y Canadá".

Las acciones de los mineros de litio en Australia, el mayor productor que representa alrededor de la mitad del suministro mundial, subieron tras el anuncio de Chile.

"SIN LITIO = SIN BATERÍAS = SIN EVS"

La medida de Chile de nacionalizar su industria del litio sigue una tendencia de los países que buscan un control más estricto de los recursos clave. México ha nacionalizado su industria del litio, mientras que Zimbabue, Myanmar e Indonesia han anunciado restricciones que afectan a diversas materias primas.

El anuncio de Santiago "pondrá un foco aún mayor en el suministro seguro de litio británico y europeo para los fabricantes de automóviles que están desesperados por conseguir materias primas para los vehículos eléctricos", escribió en un correo electrónico Jeremy Wrathall, consejero delegado de Cornish Lithium. "Sin litio = sin baterías = sin VE".

La del litio no es la primera crisis de la cadena de suministro a la que se enfrenta la industria automovilística, que se encontró escasa de semiconductores durante la pandemia del COVID-19, y es poco probable que sea la última.

Rob Anstey, director general de GDI, que desarrolla ánodos de silicio para baterías, dijo que esto debería ser una llamada de atención para una industria automovilística que depende de China para obtener grafito para los electrodos de las baterías.

"Si Chile nacionaliza el litio, Australia puede aumentar el suministro y Estados Unidos y Europa lo harán", dijo Anstey. "Pero si China empieza a restringir las exportaciones de grafito, toda la cadena de suministro mundial de baterías se paralizará".

Varias empresas emergentes están desarrollando baterías para vehículos eléctricos con electrodos a base de silicio que retienen más energía, tienen mayor autonomía y se cargan más rápidamente, pero en la actualidad el 70% de todo el grafito procede de China.

La medida de Chile puede suponer una ventaja para otros países que esperan desarrollar sus propios suministros de litio.

La empresa de exploración de litio Aterian ve oportunidades para la minería en varios países africanos, como Marruecos y Ruanda.

"Estos países atraerán las inversiones para la transición energética que antes habrían ido a parar a Chile", declaró su presidente ejecutivo, Charles Bray.