Sin embargo, en las clases de la Universidad de California en Berkeley, el estudiante de filosofía James Bennett, que es negro y filipino, no ve a casi nadie que se parezca a él.

"Sólo he conocido a otros dos estudiantes negros en todas las clases en las que he estado", dijo Bennett, que se matriculó en la escuela insignia del sistema en 2021.

Se espera que el Tribunal Supremo de EE UU se pronuncie este mes sobre un par de casos que podrían poner fin a la discriminación positiva en las admisiones universitarias en todo el país. Si eso ocurre, las universidades que han recurrido a las admisiones con criterios raciales para impulsar la matriculación de estudiantes pertenecientes a minorías mirarán hacia California, uno de los nueve estados que ya prohíbe este tipo de consideraciones en sus universidades públicas.

California ha sido pionera en los esfuerzos ciegos a la raza en las admisiones universitarias, utilizando factores como el estatus socioeconómico y la ubicación para identificar a los estudiantes desfavorecidos, muchos de los cuales proceden de entornos étnicos inmigrantes o diversos.

Esos esfuerzos ayudaron a las principales universidades públicas del estado a recuperar gran parte del terreno perdido en diversidad en los años inmediatamente posteriores a que los votantes californianos aprobaran la prohibición de la discriminación positiva en 1996.

Sin embargo, la matriculación de estudiantes negros e hispanos en muchos campus de la U.C. sigue estando por detrás de la población general del estado.

Berkeley, la escuela más elitista del sistema en función de la nota media del bachillerato, ofrece el ejemplo más crudo de la lucha por aumentar sus cifras, sobre todo en el caso de los estudiantes negros. En la promoción de primer año de otoño de 2022, sólo 228 de los casi 7.000 estudiantes -alrededor del 3%- se identificaron como negros.

Femi Ogundele, vicerrector adjunto de matriculación y decano de admisiones de pregrado de Berkeley, que se unió a Berkeley desde Stanford en 2019, dijo que el sistema de la U.C. necesitaba reflejar mejor el desglose demográfico más amplio del estado, uno de los más diversos de la nación.

Según los últimos datos del censo, la población del estado es negra en un 6,5%, hispana en un 40%, blanca en un 35%, asiática en un 16% y nativa americana en un 1,7%.

"Estoy muy orgullosa de los avances que hemos conseguido hasta ahora", dijo Ogundele. "Pero también diría que nos queda mucho trabajo por hacer".

La escasez de estudiantes negros ha complicado por sí misma los esfuerzos de captación para ampliar sus filas, a pesar de su distinción como primera universidad pública en la lista de las mejores universidades mundiales de U.S. News and World Report, y de la reputación del campus por su política progresista. A muchas familias negras les preocupa que sus estudiantes se sientan aislados y optan por enviarlos a otro lugar, dijeron administradores y consejeros universitarios.

Ogundele, que ha hecho de la mejora de la diversidad una pieza central de su trabajo, llegó a Berkeley para reforzar la contratación y la diversidad.

El estudiante de último curso Tyler Mahomes, negro, puertorriqueño y blanco de los suburbios de Los Ángeles, dijo que no se dio cuenta antes de llegar a Berkeley de lo pocos estudiantes negros que habría allí.

"Cuando llegas al campus, ves atletas negros en las paredes y cosas así, y eso casi crea esta ilusión de lo diverso que es el campus", dijo. "Pero luego, cuando llegas al campus y eres un solo estudiante negro en una clase de 80 personas, es como, vale, ¿qué está pasando? ¿Dónde hay más gente que se parezca a mí?".

ESFUERZOS DE RECLUTAMIENTO

En otoño de 1998, después de que entrara en vigor la iniciativa electoral de la Propuesta 209 que prohibía la discriminación positiva, el número de estudiantes negros e hispanos descendió inmediatamente en todos los campus de la U.C..

El impacto fue mayor en las dos escuelas más selectivas del sistema, UCLA y Berkeley, donde la matriculación de estudiantes negros e hispanos de primer año se redujo a la mitad, según afirmó el sistema universitario en un escrito amicus presentado en nombre de las universidades en el caso ante el Tribunal Supremo en 2022.

A pesar de algunas mejoras en los años transcurridos desde que se prohibió la discriminación positiva en California, la escasa presencia de estudiantes de orígenes subrepresentados repercute en las experiencias de todos en el campus, señala el escrito.

"Muchos estudiantes de grupos minoritarios subrepresentados, en particular los de los campus más selectivos de la UC, se encontrarán a menudo como el único estudiante de su raza y/o etnia en una clase", dice el escrito.

Con la diversidad aún permitida como objetivo, las universidades se centraron en ampliar el grupo de solicitantes y en los esfuerzos de captación destinados a matricular a los estudiantes de minorías una vez admitidos. Los mejores estudiantes suelen tener muchas opciones de dónde asistir.

Se crearon programas de divulgación para ayudar a preparar a los alumnos de las escuelas públicas para la universidad y orientarlos para que presentaran su solicitud, con especial atención a las escuelas con un elevado número de alumnos de color.

En Berkeley, el Centro de Recursos Multiculturales Puentes, financiado por el Estado, ha trabajado para aumentar el número de solicitantes procedentes de entornos infrarrepresentados y ofrecerles alimentos, asesoramiento y otros tipos de apoyo una vez que llegan.

Allexys Cornejo, hija de una madre adolescente de una familia de refugiados salvadoreños y estudiante C en el instituto, dijo que las actividades de divulgación del programa bridges mientras asistía al colegio comunitario le ayudaron a entrar en Berkeley - y le ofrecieron el apoyo que necesitaba para graduarse esta primavera con un título en sociología.

La matriculación de estudiantes hispanos de primer año en los nueve campus de la U.C. se situó en el 27% en 2022, un aumento espectacular respecto al 15% de 1995, antes de que finalizara la discriminación positiva, pero aún muy por debajo de las cifras de población. Las cifras de Berkeley el año pasado fueron de las más bajas del sistema.

La matriculación de estudiantes negros en todo el sistema -que rondó el 3 ó 4% durante décadas tras la prohibición de la discriminación positiva- subió el año pasado al 5%.

Aunque otros campus del sistema han luchado por matricular a estudiantes negros, la cuestión ha sido especialmente dolorosa en Berkeley, que bajo la discriminación positiva había superado al sistema en general en matriculación de estudiantes negros. Incluso con sus esfuerzos en captación y retención, los estudiantes negros sólo representaban el 3% de la clase de primer año de 2022, o aproximadamente la mitad de lo que representaban en 1995.

Los estudiantes asiáticos representaban el 43% de los estudiantes de primer año de Berkeley en otoño de 2022, frente al 37% de 1995. Los estudiantes blancos representaban el 20%, frente al 30% que representaban bajo la discriminación positiva.

DIFÍCILES DIFICULTADES

La razón exacta por la que la matriculación de negros e hispanos se ha rezagado en Berkeley es compleja y no se conoce del todo, dijeron los administradores.

Para empezar, factores como la economía y la ubicación de una escuela ya no son tan útiles para reclutar a estudiantes negros, dijo Ogundele.

Mientras que más de 500 escuelas públicas de California tienen un 40% de hispanos, menos de 30 tienen un 40% de negros, dijo. La movilidad social, el aburguesamiento y las oleadas de inmigración han cambiado la demografía de los barrios que antes tenían una mayor población negra, añadió.

La ayuda financiera también es un problema. Berkeley compite con las mejores escuelas privadas como Stanford o Harvard, que tienen grandes dotaciones y pueden ofrecer más en becas, al tiempo que utilizan la discriminación positiva para admitir a estudiantes de orígenes étnicos variados.

Judith Painter, consejera universitaria de Sacramento, dijo que hace poco trabajó con un estudiante de alto rendimiento de origen inmigrante camboyano desfavorecido que rechazó tanto UCLA como Berkeley por Yale.

"Pero eso es más el poder de la marca que cualquier cosa que tenga que ver con UCLA o Berkeley", dijo Painter. "Yale es Yale".

La UCLA, que ha superado a Berkeley en admisiones de negros en los últimos años, ha aprovechado su mayor reserva de ex alumnos ricos que pueden ayudar a la universidad pública a ofrecer más becas, dijo john a. powell, profesor de derecho y director del Othering and Belonging Institute de Berkeley.

El pasado otoño, los estudiantes negros constituían el 7% de la clase de primer año de UCLA, lo mismo que antes de que se prohibiera la discriminación positiva.

Berkeley no cuenta entre sus antiguos alumnos con el mismo grupo de figuras ricas y famosas del deporte, el espectáculo y los negocios que Los Ángeles, y algunos graduados negros de Berkeley dudan en recomendar el campus a jóvenes que se encontrarán en una pequeña minoría, dijo.

Su propia hija eligió la Universidad Emory de Atlanta en lugar de Berkeley para cursar estudios de posgrado por su deseo de una comunidad negra más amplia.

Shereem Herndon-Brown, consejera universitaria y coautora del libro "The Black Family's Guide to College Admissions", dijo que la experiencia de Berkeley debería servir de advertencia a otras escuelas de cómo lucharán sin la discriminación positiva.

"Están probando suerte con la equidad, pero está fracasando", dijo.