Los automóviles dependen cada vez más de los chips -muchos de ellos fabricados en Europa- para todo, desde la gestión informática de los motores para mejorar el ahorro de combustible hasta las funciones de asistencia al conductor, como el frenado de emergencia.

La producción de automóviles se ralentizó a principios de 2020 debido a los duros cierres provocados por la pandemia del COVID-19, pero ha vuelto a resurgir, especialmente en China, ya que los consumidores buscan viajar en vehículos privados en lugar de tomar el transporte público.

Los proveedores alemanes de automóviles Continental, Bosch y Volkswagen, el mayor fabricante de automóviles del mundo, advirtieron de la escasez de componentes de semiconductores.

"Aunque los fabricantes de semiconductores ya han respondido a la inesperada demanda con ampliaciones de capacidad, los volúmenes adicionales necesarios sólo estarán disponibles dentro de seis a nueve meses", dijo Continental el viernes. "Por lo tanto, los posibles cuellos de botella en las entregas pueden durar hasta 2021".

La alemana Infineon Technologies AG dijo que estaba aumentando sus inversiones para poner en marcha una nueva fábrica de chips en Austria.

"Ya hemos tenido en cuenta cierto crecimiento para la producción de automóviles en 2021. En consecuencia, ajustaremos nuestras capacidades globales de fabricación", dijo la empresa en un comunicado.

El proveedor holandés de chips para automóviles NXP Semiconductors ha comunicado a sus clientes que debe subir los precios de todos sus productos porque se enfrenta a un "aumento significativo" de los costes de los materiales y a una "grave escasez" de chips, según se desprende de una carta dirigida a los clientes vista por Reuters.

"Para hacer frente al aumento imprevisto de los costes de nuestros proveedores, debemos aumentar a regañadientes los precios de todos los productos", decía la carta del 26 de noviembre a los clientes. NXP confirmó la autenticidad de la carta, pero no quiso hacer más comentarios.

Volkswagen, el mayor fabricante de automóviles extranjero en China, dijo el viernes que la producción global de automóviles de China podría interrumpirse después de que la pandemia de COVID-19 interrumpiera el suministro de chips a nivel mundial para algunos componentes electrónicos.

"El suministro de chips para ciertos componentes electrónicos de automóviles se ha visto afectado debido a las incertidumbres causadas por la pandemia", dijo un representante de Volkswagen a Reuters en un comunicado enviado por correo electrónico.

"Esto ha provocado una posible interrupción de la producción de automóviles, y la situación se ha vuelto más crítica a medida que la demanda ha aumentado debido a la recuperación a toda velocidad del mercado chino", dijo el comunicado, que se refiere a la producción global de automóviles de China y no específicamente a la de Volkswagen.

El proveedor de automóviles Bosch, con sede en Alemania, dijo que también estaba viendo cuellos de botella en la cadena de suministro para ciertos componentes.

"Ningún proveedor puede eludir esta evolución del mercado. Estamos en estrecho contacto con nuestros proveedores y clientes para mantener las cadenas de suministro en la medida de lo posible a pesar de la tensa situación del mercado", dijo Bosch.

Un alto funcionario de la industria, que no quiso ser nombrado, dijo a Reuters que esperaba que la escasez de chips siguiera afectando a la producción de automóviles en China durante un tiempo y que varias empresas automovilísticas internacionales y locales se enfrentaran a interrupciones de la producción a corto plazo, pero a diferentes niveles.

Se espera que China venda más de 22 millones de vehículos en los primeros 11 meses de 2020, un 3% menos que en el mismo periodo del año anterior.

Volkswagen también dijo que estaba siguiendo de cerca la situación y que ya había empezado a coordinar con los proveedores para tomar las contramedidas adecuadas.

La compañía con sede en Wolfsburg tiene empresas conjuntas locales con SAIC Motor Corp Ltd, China FAW Group Corp Ltd y Anhui Jianghuai Automobile Group Corp Ltd (JAC).