Los planes de la nueva estrategia de Societe Generale, tan publicitados, recibieron el lunes el visto bueno de los inversores, lo que subraya la incertidumbre sobre los bancos europeos, que se enfrentan a una economía quebradiza.

A medida que se desvanece la bonanza de un año de subidas de los tipos de interés, los grandes prestamistas europeos se encuentran en el punto de mira, con unos tipos más altos que ahora aumentan la presión sobre los prestatarios, amenazando con pinchar una burbuja de precios inmobiliarios y ralentizar aún más la economía en general.

En este contexto, las acciones del tercer mayor banco cotizado de Francia se desplomaron cerca de un 12% después de que su recién nombrado consejero delegado dijera que esperaba un crecimiento escaso o nulo de las ventas anuales en los próximos años, al tiempo que esbozaba un plan que los inversores consideraron mediocre.

"Estamos en una encrucijada", afirmó Jerome Legras, de Axiom Alternative Investments, señalando la incertidumbre sobre los tipos de interés.

"Hay más preguntas sobre el futuro y la economía", dijo Legras, añadiendo que las fusiones transformadoras entre bancos, que los inversores han esperado en vano, seguían siendo poco probables.

Eso empaña las perspectivas de los bancos europeos, cuyas valoraciones son bajas y estáticas, dijo un asesor que trabaja con altos ejecutivos de los prestamistas de la región, y añadió que los inversores se esfuerzan por ver muchas promesas para el sector.

Slawomir Krupa, que asumió el cargo de director ejecutivo de SocGen en mayo, ha recibido el encargo de revitalizar el banco. Pero dejó claro el lunes que las posibilidades de crecimiento de los ingresos eran escasas o nulas.

El plan y las predicciones de Krupa, que calificó de "honestos" y realistas, consternaron a los analistas. Uno de ellos dijo que los rumores previos al anuncio, que incluían la venta de negocios poco rentables, habían avivado las expectativas de un plan de mayor alcance.

"Éste es el plan adecuado para el banco en las próximas décadas", dijo Krupa a los periodistas cuando se le preguntó por la fuerte caída de la cotización de SocGen en respuesta a su estrategia.

MALAISE

Los bancos europeos, que operan en un mosaico de países, cada uno con sus propios gobiernos y normas locales, llevan mucho tiempo a la zaga de sus competidores estadounidenses.

En un estudio reciente, los economistas del Banco Central Europeo achacan esta situación al dominio de los grandes bancos estadounidenses en la banca de inversión mundial, así como a la carga que suponen para sus rivales europeos los préstamos dudosos que se remontan a la crisis financiera mundial.

Europa ha sido criticada durante mucho tiempo por no haberse saneado rápidamente después de 2008, una percepción que se ha contagiado a sus bancos, aunque hizo reformas, como reforzar la supervisión.

Las pruebas de resistencia realizadas a principios de este año mostraron un malestar persistente y la debilidad de varios bancos alemanes en particular.

De los 14 bancos alemanes sometidos a las pruebas de capital, ocho quedaron por debajo de la media de la Unión Europea. Los que estaban por encima eran principalmente filiales de gigantes bancarios estadounidenses, como Goldman Sachs y JP Morgan.

Y para agravar el problema, la economía europea se está ralentizando y quedando rezagada con respecto a la de Estados Unidos.

A principios de este mes, la Comisión Europea recortó sus previsiones económicas para los 19 países que utilizan el euro, pronosticando que el bloque sólo experimentaría un crecimiento modesto y que Alemania, su motor económico, incluso se contraería este año.

"En algún momento, se producirá una contracción del crédito e inevitablemente un riesgo de impago (de los prestatarios)", afirmó Frederic Rozier, inversor de Mirabaud, que ha invertido en bancos estadounidenses.

El modesto poder de ganancia de los bancos europeos ha mermado el apetito de los inversores por sus acciones, que a menudo cotizan a sólo una fracción de su valor contable, es decir, la suma de sus activos.

Mientras que en Estados Unidos, JP Morgan y Morgan Stanley se valoran en torno a 1,5 veces su valor contable, el alemán Deutsche Bank, el prestamista holandés ABN Amro, el francés Credit Agricole y el británico Standard Chartered se valoran apenas a la mitad de su valor contable o menos.

Karel Lannoo, del grupo de reflexión CEPS de Bruselas, culpa al enfoque fragmentado de Europa para regular las finanzas.

"Necesitamos un mercado bancario único", afirmó. "Todavía no lo tenemos".