Pero no estaba preparado para lo que vio en sus tierras, que posee con su esposa, Chris. El petróleo había salido disparado del oleoducto y había cubierto lo que él calculaba que era casi un acre de pasto colina arriba del oleoducto, que está enclavado en un valle.

La hierba estaba ennegrecida por el betún diluyente, uno de los crudos más espesos, que se transportaba desde Canadá hasta el Golfo de México.

La rotura del 7 de diciembre es la tercera en los últimos cinco años del oleoducto Keystone, y la peor de las tres: se han derramado más de 14.000 barriles de crudo y se espera que la limpieza lleve semanas o meses.

TC no ha dicho cuándo podrían estar terminadas las reparaciones y reiniciarse un segmento de 96 millas (155 km) del oleoducto. Las cuadrillas permanecerán ocupadas en el lugar durante las vacaciones y la finalización de la limpieza depende del clima y otros factores, dijo la compañía canadiense en un comunicado.

"Nos comprometemos a devolver las zonas afectadas a su estado original o mejor".

COLMENA DE TRABAJADORES

Los dos vertidos anteriores de Keystone se produjeron en zonas no incorporadas de Dakota del Norte y Dakota del Sur. Y aunque la ciudad de Washington (Kansas) es pequeña, con poco más de 1.000 habitantes, está rodeada de granjas donde se siembra trigo, maíz y soja y se cría ganado. El vertido en el condado de Washington afectó a tierras propiedad de varias personas.

El valle, antaño tranquilo, es actualmente una obra en construcción en la que bullen unos 400 contratistas, personal del operador del oleoducto TC Energy y funcionarios federales, estatales y locales. Están trabajando hasta altas horas de la noche, dejando un resplandor de las lámparas de alta intensidad que se ve a kilómetros de distancia.

Grúas, contenedores de almacenamiento, equipos de construcción y vehículos se extienden por más de media milla desde el lugar de la ruptura. El valle se ha convertido casi en una pequeña ciudad, con varias cabañas de estilo Quonset levantadas para los trabajadores.

Las fotos aéreas mostraron una gran franja de tierra ennegrecida que casi parece como si un objeto aéreo proyectara una sombra sobre el terreno. Pannbacker dijo que ese pasto se utilizaba para el pastoreo y el parto del ganado, pero que, al haber terminado la temporada de partos, no había ganado allí en ese momento.

La hierba ennegrecida por el petróleo del terreno, propiedad de Pannbacker y sus hermanas como parte de un fideicomiso familiar, ha desaparecido por completo. Fue raspada y ahora está confinada a un montículo gigante de tierra que es notablemente más oscura en la parte inferior. Pero las gotas de aceite en las plantas situadas más arriba de la colina seguían siendo visibles.

GRUPO MÁS AMPLIO AFECTADO

Al vivir en una zona rural de Kansas, los Pannbacker están acostumbrados a prepararse para las inclemencias del tiempo, pero no para un vertido de petróleo. Los residentes se han mostrado en gran medida despreocupados a pesar del accidente, incluso cuando la zona se asemejará a un lugar de trabajo en un futuro próximo.

"¿Cuánta gente ha experimentado un vertido de petróleo? ¿Quién sabe cómo es?", dijo Chris Pannbacker. "No es como un tornado o un desastre natural".

La representante estatal de Kansas, Lisa Moser, dijo en un post de Facebook que hay 14 propietarios que están siendo compensados por el vertido o por el uso de su propiedad durante la limpieza.

TC dijo que está discutiendo la compensación con los terratenientes pero que mantendría los detalles en privado. La empresa dijo que se ha mantenido en contacto regular con los terratenientes. Pannbacker dijo que TC aún no ha discutido la compensación con ellos.

Pannbacker dice que no espera que la hierba de los pastos vuelva hasta dentro de dos o tres años por lo menos; en los pastos utilizados para el ganado hay un pozo que tampoco utilizarán.