Muchos de los gestores de hedge funds asiáticos que pivotaron desde los lánguidos mercados chinos a las alcistas acciones japonesas en 2023 han tenido dificultades para ganar dinero, lastrados por la falta de visión local y por no disponer de un libro de jugadas para desbloquear la tercera mayor economía del mundo.

Los gestores de fondos redujeron su exposición a China y se decantaron por Japón cuando la bolsa de Tokio sorprendió con una subida del 28% este año. Los fondos centrados en Japón lanzados en 2023 superaron a los de China por primera vez en 17 años, según la firma de datos e investigación Preqin, con 18 dirigidos a Japón y 13 a China.

Los datos de Goldman Sachs también muestran que el mercado bursátil japonés ha registrado este año las mayores entradas de fondos de cobertura a nivel mundial, parte de la razón por la que el índice Nikkei Average alcanzó un máximo de 33 años.

Sin embargo, la transición a los mercados de capitales japoneses, desarrollados pero ineficaces, ha resultado todo un reto después de 15 años de operar en los mercados chinos, donde el alto crecimiento significaba que incluso la exposición pasiva producía ricos rendimientos.

Japón exige a los operadores un profundo conocimiento de sus multinacionales ricas en efectivo y de sus pequeñas empresas menos conocidas, de las reformas corporativas y del activismo de los accionistas, afirman los gestores de fondos. Hay que ser selectivo, detectar las oportunidades de valoración errónea e identificar los objetivos del activismo, afirman.

"Si intenta aplicar la misma filosofía de búsqueda de beta (de los fondos con sesgo largo de China) a Japón, va a ver mucho dolor", dijo Leonard Umantz, jefe de investigación de gestores y estrategias de Rogers Investment Advisors KK en Tokio.

Los rendimientos medios de los fondos long-short de renta variable centrados en Japón fueron sólo del 5% durante los 10 primeros meses, mientras que los de los fondos long-short de renta variable panasiáticos más amplios cayeron un 3%, según muestran los datos de Eurekahedge.

En comparación, los fondos de cobertura orientados a eventos en Japón -que toman en cuenta situaciones especiales como fusiones y adquisiciones y campañas de inversores activistas- subieron un 10% en los 10 primeros meses. FengHe Group, con sede en Singapur y valorado en 2.900 millones de dólares, por ejemplo, aumentó la exposición de su fondo insignia a Japón hasta el 28% y redujo la de China al 8% a finales de septiembre de este año, según una carta a los inversores revisada por Reuters.

El fondo asiático de FengHe subió sólo un 1,4% durante los nueve primeros meses, con ganancias procedentes principalmente de posiciones largas en empresas chinas, como New Oriental Education & Technology Group , Alibaba Group Holding Limited y Luckin Coffee . Por el contrario, sus posiciones cortas en Toyota Motor Corp fueron un lastre para el rendimiento.

Un portavoz de FengHe dijo que el fondo había realizado ajustes tras una revisión, lo que contribuyó a aumentar sus ganancias en lo que va de año hasta el 5,5% a finales de noviembre, y añadió que las posiciones del fondo no son un reflejo de las opiniones macroeconómicas de la empresa.

Otro fondo de cobertura panasiático, Kaizen Capital Partners, cuya mayor exposición está en Japón, presentaba pérdidas de dos dígitos bajos a finales de octubre, según un inversor familiarizado con la evolución del fondo. Kaizen no respondió a las solicitudes de comentarios.

Patrick Ghali, socio gestor de Sussex Partners, asesor de fondos de cobertura, dijo que el repunte de este año en Japón había sido estrecho y que "los gestores que no estaban expuestos a empresas y sectores muy específicos no captaron esta subida".

Los asesores de fondos de cobertura señalan otros retos, como las incertidumbres sobre la política de tipos de interés de Japón y la escasez de analistas locales, mientras los fondos globales se centran en un mercado ignorado durante mucho tiempo.

Los participantes en el mercado esperan un creciente interés de los inversores por Japón a medida que el país sale de la deflación y sirve de alternativa a China. También esperan que sean los gestores activistas y los impulsados por eventos, en lugar de los fondos de renta variable long-short, los que salgan ganando a medida que las reformas corporativas cobran ritmo.

"Se están produciendo tantas reformas estructurales (en Japón), que el entorno es el mejor que ha habido nunca en términos de situaciones especiales", dijo Jon Withaar, que gestiona un fondo de cobertura para situaciones especiales en Asia en Pictet Asset Management.

La exposición del fondo a Japón es de aproximadamente el 70%. Pictet no divulga la rentabilidad de su fondo.