Los dos coroneles de las fuerzas aéreas italianas y un ingeniero aeroespacial del Consejo Nacional de Investigación de Italia debían unirse a su instructor de Virgin Galactic y a los dos pilotos del avión espacial en un viaje suborbital que se esperaba llevara a los seis hombres a unos 80 km (50 millas) por encima del suelo desértico.

El vuelo marca un momento decisivo para Virgin Galactic Holding Inc, la empresa de turismo espacial fundada por el multimillonario británico Richard Branson en 2004, ya que inaugura el servicio comercial tras varios años plagados de contratiempos en su desarrollo.

Virgin se convierte en la última empresa comercial, junto con Blue Origin de Jeff Bezos y SpaceX del también multimillonario Elon Musk, que atiende a clientes adinerados dispuestos a pagar grandes sumas de dinero para experimentar la euforia de la velocidad supersónica de un cohete, la microgravedad y el espectáculo de la curvatura de la Tierra desde el espacio.

Sin embargo, la misión del equipo italiano que voló el jueves se anunciaba como científica, ya que los tres hombres planeaban recoger datos biométricos, medir el rendimiento cognitivo y registrar cómo se mezclan ciertos líquidos y sólidos en condiciones de microgravedad.

Para el coronel de las Fuerzas Aéreas italianas Walter Villadei, designado comandante, el vuelo a bordo del avión espacial, bautizado como VSS Unity, también forma parte de su entrenamiento como astronauta para una futura misión a la Estación Espacial Internacional.

Junto a él viajan el jueves dos colegas italianos: el teniente coronel del ejército del aire Angelo Landolfi, médico y cirujano de vuelo, y Pantaleone Carlucci, miembro del consejo de investigación que actúa como ingeniero de vuelo y especialista en carga útil.

Completaban la tripulación su entrenador en Virgin Galactic, Colin Bennett, principal "instructor de astronautas" de la empresa, y los dos pilotos de Unity, Michael Masucci y Nicola Pecile.

El reluciente avión cohete blanco iba a ser llevado a lo alto en torno a las 11 a.m. EDT (1500 GMT) sujeto a la parte inferior de su avión de transporte, el VMS Eve, mientras el avión portador despegaba de Spaceport America, cerca de la localidad de Truth or Consequences, en Nuevo México.

El Unity está diseñado para separarse de su nave nodriza de doble fuselaje a una altitud de unos 50.000 pies (9,5 millas/15,24 km), y luego desprenderse cuando los pilotos enciendan el motor del vehículo para enviar el avión cohete en un ascenso casi vertical a unas tres veces la velocidad del sonido hacia la negrura del espacio a unas 50-55 millas (80-89 km) de altura.

En el vértice del vuelo, la tripulación experimentará unos minutos de ingravidez con el motor apagado antes de que la nave pase al modo de reentrada y planee de vuelta al puerto espacial para un aterrizaje en pista. El vuelo completo, desde el despegue hasta el aterrizaje, no debería durar más de unos 90 minutos.

MODELO DE NEGOCIO EN EVOLUCIÓN

El vuelo se produce dos años después de que el propio Branson se montara junto con otros cinco miembros de Virgin Galactic en el primer vuelo espacial de prueba totalmente tripulado de Unity en julio de 2021. En aquel momento, la empresa tenía como objetivo que el servicio comercial regular comenzara en 2022 tras otros vuelos de prueba.

Pero la finalización del programa de pruebas se demoró más de lo previsto después de que los reguladores federales inmovilizaran el Unity durante 11 semanas mientras se investigaba a la empresa por desviarse del espacio aéreo asignado en el ascenso durante el vuelo de julio de 2021. Un último vuelo de prueba tripulado al espacio se realizó con poca fanfarria hace cinco semanas.

Se esperaba que el perfil de vuelo del jueves siguiera en gran medida la secuencia de acontecimientos cuando Unity voló hace dos años y de nuevo en mayo. Si todo va bien, Unity volverá a volar a principios de agosto, con vuelos mensuales a partir de entonces, dijo la compañía.

Virgin Galactic ha dicho que ya ha reservado una cartera de unos 800 clientes, cobrando entre 250.000 y 450.000 dólares por asiento, y prevé construir con el tiempo una flota lo suficientemente grande como para realizar 400 vuelos anuales.

Establecer un sólido historial de seguridad es fundamental. Un prototipo anterior del avión cohete de Virgin Galactic se estrelló durante un vuelo de prueba sobre el desierto californiano de Mojave en 2014, matando a un piloto e hiriendo gravemente a otro. Los pasajeros deben firmar una renuncia previa al vuelo en la que reconocen los riesgos y la falta de regulación gubernamental sobre el turismo espacial.

La altura a la que se llega para experimentar lo que se considera un verdadero vuelo espacial también puede ser un factor en la ecuación.

Bezos, cuya empresa de astroturismo Blue Origin ya ha realizado varios vuelos comerciales de pasajeros, ha menospreciado a Virgin por quedarse corta.

A diferencia de Unity, ha dicho Bezos, el cohete suborbital New Shepard de Blue Origin supera la marca de 62 millas de altura (100 km), llamada línea de Karman, establecida por un organismo internacional de aeronáutica como la que define el límite entre la atmósfera terrestre y el espacio.

Tanto la NASA como las Fuerzas Aéreas estadounidenses definen a un astronauta como cualquier persona que haya volado a 50 millas (80 km) de altura o más.