Instruidas por mensajes de texto en árabe, llamadas telefónicas y octavillas para que se trasladaran a lo que el ejército israelí denominó una "zona humanitaria ampliada" a 20 km (7 millas) de distancia, algunas familias palestinas salieron a duras penas bajo la fría lluvia primaveral, dijeron los testigos.
El ejército israelí dijo que había empezado a animar a los residentes de Rafah a evacuar en una operación de "alcance limitado". No dio razones específicas, ni dijo si podría seguir alguna acción ofensiva.
Siete meses después de comenzar su guerra contra Hamás, Israel ha estado amenazando con lanzar incursiones en Rafah, que según dice alberga a miles de combatientes de Hamás y potencialmente a docenas de rehenes. La victoria es imposible sin tomar Rafah, afirma.
La perspectiva de una operación con un alto número de bajas preocupa a las potencias occidentales y al vecino Egipto, que intenta mediar en una nueva ronda de conversaciones de tregua entre Israel y Hamás, en virtud de la cual el grupo islamista palestino podría liberar a algunos rehenes.
El plan de Rafah ha abierto una inusual brecha pública entre Israel y Washington. En declaraciones a su homólogo estadounidense, el ministro israelí de Defensa, Yoav Gallant, relacionó la operación del lunes con el estancamiento de la diplomacia indirecta, del que culpó a Hamás.
"Durante su conversación, Gallant habló de los esfuerzos emprendidos para lograr la liberación de los rehenes e indicó que, en esta fase, Hamás rechaza los marcos que tiene entre manos", declaró el Ministerio de Defensa israelí en un comunicado.
"Gallant subrayó que es necesaria una acción militar, incluso en la zona de Rafah, a falta de una alternativa", añadió.
El lunes, el ejército israelí pidió a los palestinos de las zonas orientales de Rafah que se trasladaran a una "zona humanitaria" cercana, afirmando que "alentaría... el desplazamiento gradual de los civiles en las zonas especificadas".
Una emisora israelí, Radio del Ejército, dijo que las evacuaciones se centraban en unos pocos distritos periféricos de Rafah, desde donde los evacuados serían dirigidos a ciudades de tiendas de campaña en las cercanas Khan Younis y Al Muwassi.
Muchos residentes en Rafah dijeron que habían recibido llamadas telefónicas para evacuar sus hogares en la zona objetivo, de acuerdo con el anuncio del ejército.
En un ataque aéreo nocturno sobre Rafah, aviones israelíes alcanzaron 10 casas, matando a 20 personas e hiriendo a varias, según informaron funcionarios médicos.
Tres soldados israelíes murieron el domingo en un ataque con cohetes de Hamás cerca de Rafah, en el paso fronterizo de Kerem Shalom hacia Gaza, mientras que funcionarios sanitarios palestinos dijeron que al menos 19 personas murieron por fuego israelí.
El ataque del domingo en el cruce se produjo cuando se desvanecían las esperanzas de conversaciones para un alto el fuego en El Cairo, con Hamás reiterando su exigencia de un fin de la guerra a cambio de la liberación de los rehenes, y el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, descartando rotundamente esa posibilidad.
La guerra comenzó después de que Hamás sorprendiera a Israel con una incursión transfronteriza el 7 de octubre en la que murieron 1.200 personas y se tomaron 252 rehenes, según los recuentos israelíes.
Más de 34.600 palestinos han muerto, 29 de ellos en las últimas 24 horas, y más de 77.000 han resultado heridos en el asalto israelí, según el ministerio de Sanidad de Gaza.
El domingo, un alto funcionario de la ONU acusó a Israel de seguir negando a las Naciones Unidas el acceso humanitario a la Franja de Gaza, donde el jefe de alimentación de la ONU advirtió de que se ha instalado una "hambruna en toda regla" en el norte del enclave de 2,3 millones de habitantes.
Aunque no se trata de una declaración formal, la directora ejecutiva del Programa Mundial de Alimentos, Cindy McCain, afirmó, en una entrevista con NBC News emitida el domingo, que basándose en el "horror" sobre el terreno: "Hay hambruna, hambruna en toda regla, en el norte, y está avanzando hacia el sur".
