Algunos residentes lloraban mientras metían sus pertenencias en los coches. Un meteorólogo que medía el nivel del río en el lugar de los hechos dijo a Reuters que el agua era 3,5 metros (11,5 pies) más alta que el lunes, antes de que se destruyera la presa.

Kherson, a orillas del vasto río Dnipro de Ucrania, se encuentra frente a la orilla oriental controlada por Rusia.

A unos 60 kilómetros (37 millas) río arriba se encuentra la presa de Nova Kakhovka, una estructura de los años 50 de 3,2 km de longitud que Kiev acusó a Rusia de volar en un "acto de terrorismo".

El Kremlin culpó a Ucrania, diciendo que intentaba distraer la atención del lanzamiento de una importante contraofensiva que, según Moscú, se está tambaleando. Algunos funcionarios instalados en Rusia dijeron que la presa se había derrumbado por sí sola.

Mykola, un jubilado de 73 años, caminaba por la calle hacia tierra firme, empapado de los hombros para abajo y cargando con las pocas posesiones que pudo salvar. Dijo que el agua de su apartamento le llegaba al pecho.

Minutos después, los crujidos de la artillería entrante hicieron que la gente corriera a refugiarse.

No era fácil encontrar refugio, ya que el agua se deslizaba silenciosamente cada vez más alto por las calles de Kherson.

El martes por la noche, los reporteros de Reuters escucharon cuatro ráfagas de artillería entrantes muy cerca de una zona residencial inundada en el sur de Kherson de la que los civiles estaban evacuando.

El ministro del Interior ucraniano dijo anteriormente que Rusia estaba bombardeando zonas desde las que se estaba evacuando a la gente y que dos policías habían resultado heridos.

Kherson, que antes de la guerra tenía una población de casi 300.000 habitantes, estuvo ocupada por las fuerzas rusas durante ocho meses después de que Moscú invadiera Ucrania el año pasado.

Desde que fue retomada por Kiev el pasado mes de noviembre, Jerson ha sufrido con regularidad intensos bombardeos de las fuerzas rusas al otro lado del río Dnipro.

Antes de verse obligada a huir de los bombardeos, Lora, una hidrometeoróloga de 56 años que trabaja para las autoridades locales, estaba midiendo el nivel del agua con una vara de profundidad.

Hablando el martes por la tarde, dijo que el agua estaba 3,5 metros más alta que antes de que se derrumbara la presa y que seguía subiendo, aunque a un ritmo más lento de unos 6 cm (2,4 pulgadas) cada 30 minutos, aproximadamente la mitad del ritmo observado a primera hora del día.

"Esta es una guerra atípica, indigna de la gente. No es mostrar el arte de la guerra volar una presa", dijo Lora.

Algunos lugareños acudieron a ver cómo subían las aguas, mientras otros ayudaban a evacuar a la gente de sus casas.

El residente local Kostya, de 25 años, fue uno de los que asistieron a las evacuaciones a medida que las casas se llenaban de agua, ayudando a un oficial de policía a llevar a su hija pequeña a tierra firme por un camino hecho precario por los cristales rotos de un bombardeo anterior.

"Todavía hay ancianos ahí dentro, se niegan a marcharse... esas casas se están llenando de agua", dijo, señalando el viejo bloque de pisos bajos del que había salido.

Oksana se enjugaba las lágrimas mientras descargaba bolsas de plástico llenas de sus pertenencias del coche de su yerno. La casa de la mujer de 53 años se había inundado el martes por la mañana. El contenido de las bolsas era todo lo que pudo salvar.

"Todo está flotando", dijo. "Todos los muebles, la comida de la nevera, todas las flores, todo está flotando. No sé qué hacer".