Cuando el banco central estadounidense empezó a subir los tipos en 2022 y creció la preocupación por los impagos, las empresas calificadas por debajo del grado de inversión vieron una tibia demanda de sus préstamos y bonos por parte de los inversores.
Muchas de estas empresas recurrieron a formas indirecta de recaudar dinero para adelantarse a un muro de 300.000 millones de dólares de vencimientos de bonos y préstamos en los próximos dos años.
En los últimos meses, sin embargo, los rendimientos han caído porque los inversores apuestan a que la Reserva Federal, envalentonada por sus progresos en frenar una escalada de precios que llevó la inflación a máximos de 40 años el año pasado, empezará pronto a recortar los tipos.
Los mercados están valorando ahora que el tipo de interés oficial clave del banco central estadounidense caiga hasta 1,5 puntos porcentuales por debajo del rango actual del 5,25%-5,50% a finales del próximo año.
Las expectativas de tal giro han provocado un resurgimiento de la demanda de deuda de alto rendimiento.
Los diferenciales de los bonos basura, o la prima que cobran los inversores sobre los bonos del Tesoro estadounidense por asumir el riesgo, se han estrechado de media 38 puntos básicos desde septiembre hasta los 343 puntos básicos, el nivel más bajo desde el 5 de abril de 2022, según el índice ICE BAML.
En diciembre, la correduría de seguros USI Inc, una empresa calificada en lo más profundo del territorio basura, se convirtió en el primer prestatario de su categoría en acudir a los mercados primarios desde abril, según el proveedor de datos Informa Global Markets.
"Aunque es posible que los impagos aumenten ligeramente hacia las medias históricas, gran parte de esto parece estar ya descontado en el mercado", afirmó Manuel Hayes, gestor de carteras senior de Insight Investment.
Las estimaciones varían, pero los analistas esperan que las tasas de impago de los bonos basura alcancen un máximo del 4% al 5% este año, frente al 2% al 3% en 2023 y muy por debajo de las lecturas de dos dígitos que se alcanzaron durante la crisis financiera de 2008.
Se espera que las tasas de impago de los préstamos apalancados, cuyos tipos de interés no son fijos sino que cambian con el mercado, suban hasta el 5%-6%.
Una de las razones de las tasas de impago relativamente bajas es que algunas empresas han estado desplegando formas creativas de acudir a los mercados de financiación, lo que les ha dado un respiro para cumplir con sus obligaciones de deuda.
Entre ellas se incluyen los canjes en dificultades, en los que los inversores aceptan cobrar menos de lo que les correspondía a cambio de una deuda nueva o reestructurada garantizada con avales.
También han estado ampliando el vencimiento de la deuda antigua aceptando condiciones más restrictivas en la nueva deuda, y poniendo garantías o capital para conseguir dinero de prestamistas directos y otros proveedores de crédito privados.
Una estrategia más complicada consiste en recaudar deuda a través de una filial local o extranjera de prestamistas nuevos y existentes, cuyos ingresos se envían después a la empresa matriz para comprar su deuda vencida con un descuento.
Esta estrategia, que forma parte de los ejercicios de gestión del pasivo, aumenta el riesgo de disputas legales, ya que incrementa los derechos de algunos acreedores sobre los activos durante la quiebra al diluir a otros.
"Los canjes en dificultades van en aumento, al igual que el uso de soluciones creativas de obtención de deuda, ya que las empresas menos solventes buscan obtener liquidez para vivir ahora y luchar otro día", afirmó Glenn Reynolds, fundador de Macro4Micro, una empresa de investigación.
MEZCLA DE REACCIONES
Algunos analistas afirmaron que siguen existiendo muchos riesgos. Un ciclo de impagos puede resultar inevitable si la Fed sorprende a los mercados y no recorta los tipos tan agresivamente o tan pronto como la gente piensa. Y el uso de estrategias de financiación creativas puede tener un límite.
"Aunque los inversores participen en esas operaciones creativas, todavía no se ha comprobado en los tribunales si tendrían un mayor derecho sobre los activos de la empresa durante la quiebra", dijo Ian Walker, jefe de innovación jurídica de Covenant Review, una empresa de investigación.
Los acreedores ya se están volviendo más recelosos. "Muchos de nuestros clientes están empezando a plantearse incluir protecciones en la documentación crediticia para asegurarse de que no se ven perjudicados por estas operaciones de gestión de pasivos", afirmó Jason Ewart, socio del equipo de mercados financieros globales del bufete de abogados Clifford Chance.
"Se trata de una mezcla de reacciones de los inversores, ya que algunos apoyan la necesidad de este tipo de operaciones como medida temporal de liquidez, mientras que otros simplemente desean cerrar estas lagunas", afirmó Ewart.
Más de 190.000 millones de dólares de la deuda con vencimiento en 2024-2025 pertenecen a las empresas de alto rendimiento con menor calificación, según CreditSights.
"Podríamos llegar a ese punto, pero es posible que no lleguemos del todo a un ciclo de impago en toda regla", afirmó Meghan Robson, responsable de estrategia crediticia en Estados Unidos de BNP Paribas. (Reportaje de Shankar Ramakrishnan; edición de Paritosh Bansal y Paul Simao)
